Sunwolves · Historia

Los Sunwolves fueron una franquicia profesional de rugby con sede en Tokio que compitió en el Super Rugby entre 2016 y 2020. Fueron el primer equipo japonés en el principal torneo de clubes del hemisferio sur. Jugaban la mayoría de sus partidos como locales en el estadio Chichibunomiya de Tokio y llevaron algunos al Estadio Nacional de Singapur. En cinco temporadas la franquicia ganó nueve partidos, hasta su disolución el 1 de junio de 2020.

Una licencia japonesa para el Super Rugby

Japón obtuvo en octubre de 2014 la licencia número 18 del Super Rugby. El comité ejecutivo de SANZAR aprobó formalmente la ampliación al mes siguiente, y la elección del país como sede del Mundial de rugby de 2019 pesó a su favor. En abril de 2015 la Unión Japonesa de Rugby creó la Japan Super Rugby Association para gestionar el equipo, con Yoshitaka Tashiro como presidente, Yuichi Ueno como consejero delegado y Eddie Jones como director deportivo. Jones dejó el cargo en agosto de 2015. El 5 de octubre de 2015 el club presentó su nombre y su escudo. El nombre salió de entre 3.320 propuestas y unía la Tierra del Sol Naciente con el lobo, elegido como símbolo de valentía, fuerza y trabajo en equipo. En enero de 2016 el equipo adoptó el nombre comercial HITO-Communications Sunwolves.

Debut y primera victoria en 2016

Con el neozelandés Mark Hammett como entrenador y el talonador Shota Horie como capitán, los Sunwolves disputaron su primer partido de Super Rugby el 27 de febrero de 2016 en Chichibunomiya y perdieron 13-26 ante los Lions. Tres de sus primeros partidos como locales se jugaron en Singapur: derrota 31-32 ante los Cheetahs el 12 de marzo, derrota 27-30 frente a los Bulls el 26 de marzo y empate 17-17 con los Stormers el 14 de mayo. La primera victoria llegó el 23 de abril de 2016, 36-28 ante los Jaguares en Tokio, al octavo intento y con el apertura Tusi Pisi sumando cuatro golpes de castigo y tres conversiones. Fue su único triunfo del año. Los Sunwolves terminaron 18.º de 18, con una victoria, un empate y 13 derrotas.

Filo Tiatia y Jamie Joseph, 2017-2018

Filo Tiatia tomó el mando en 2017, con Ed Quirk como capitán. El equipo ganó dos de sus 15 partidos y acabó 17.º, por delante de un solo rival. La segunda de esas victorias llegó en la jornada de cierre de la fase regular, el 15 de julio de 2017 en Tokio, cuando los Sunwolves derrotaron a los Blues por 48-21 con temperaturas por encima de los 40 grados. Timothy Lafaele firmó tres ensayos, y fue la primera victoria de la franquicia ante un equipo neozelandés. En 2018, con el Super Rugby reducido a 15 equipos, el seleccionador japonés Jamie Joseph dirigió también a los Sunwolves junto a Tony Brown, y Willie Britz y Yutaka Nagare se repartieron la capitanía. El equipo ganó tres partidos, su mejor cifra en una temporada, pero volvió a cerrar la clasificación general.

La exclusión y la victoria en Hamilton, 2019

En marzo de 2019 la Unión Japonesa de Rugby confirmó que 2020 sería la temporada de despedida de los Sunwolves en el Super Rugby, después de que fracasaran las negociaciones del contrato por motivos económicos. Ese mismo mes, el 2 de marzo de 2019, el equipo ganó 30-15 a los Chiefs en Hamilton, su primer triunfo a domicilio en el Super Rugby, al vigésimo quinto intento. El ala Shuhei Matsuhashi y el segunda línea Uwe Helu anotaron ensayos en una primera parte que dominaron los visitantes. Con Tony Brown en el banquillo y Michael Little y Craig Millar como capitanes, los Sunwolves ganaron dos de 16 partidos y volvieron a acabar 15.º de 15.

La temporada final y el cierre de la franquicia en 2020

En la campaña final el entrenador fue Naoya Okubo, con Keisuke Moriya y Jake Schatz como capitanes. El 1 de febrero de 2020, en Fukuoka, los Sunwolves vencieron 36-27 a los Rebels. Era la primera vez que ganaban el partido inaugural de una temporada y la novena victoria de su historia. La competición se suspendió en marzo de 2020 por la pandemia de COVID-19. Para entonces ya habían disputado su partido de despedida, el 14 de marzo de 2020 en el Suncorp Stadium de Brisbane, donde perdieron 14-49 ante los Crusaders en un encuentro trasladado fuera de Japón. Al equipo se le negó la entrada en el Super Rugby AU, el torneo nacional que Australia organizó para sustituir al suspendido.

Récords y disolución

En cinco temporadas los Sunwolves jugaron 68 partidos de Super Rugby, con nueve victorias, un empate y 58 derrotas. Takuma Asahara fue el jugador con más partidos en la franquicia, 43. Hayden Parker fue su máximo anotador, con 248 puntos, y Semisi Masirewa el que más ensayos marcó, 13. La franquicia quedó disuelta oficialmente el 1 de junio de 2020.