Sunwolves · História

Os Sunwolves foram uma franquia profissional de rugby sediada em Tóquio que disputou o Super Rugby entre 2016 e 2020. Foram a primeira equipe japonesa no principal torneio de clubes do hemisfério sul. Mandavam a maioria dos jogos no estádio Chichibunomiya, em Tóquio, e levaram algumas partidas para o Estádio Nacional de Singapura. Em cinco temporadas a franquia venceu nove jogos, até ser dissolvida em 1º de junho de 2020.

Uma licença japonesa no Super Rugby

O Japão recebeu em outubro de 2014 a 18ª licença do Super Rugby. O comitê executivo da SANZAR aprovou formalmente a ampliação no mês seguinte, e a escolha do país como sede da Copa do Mundo de Rugby de 2019 pesou a favor. Em abril de 2015 a União Japonesa de Rugby criou a Japan Super Rugby Association para administrar a equipe, com Yoshitaka Tashiro como presidente, Yuichi Ueno como diretor executivo e Eddie Jones como diretor de rugby. Jones deixou a função em agosto de 2015. Em 5 de outubro de 2015 o clube apresentou o nome e o escudo. O nome saiu de 3.320 sugestões e unia a Terra do Sol Nascente ao lobo, escolhido como símbolo de coragem, força e trabalho em equipe. Em janeiro de 2016 a equipe passou a se chamar comercialmente HITO-Communications Sunwolves.

Estreia e primeira vitória em 2016

Com o neozelandês Mark Hammett como técnico e o hooker Shota Horie como capitão, os Sunwolves fizeram sua primeira partida no Super Rugby em 27 de fevereiro de 2016, em Chichibunomiya, e perderam por 26 a 13 para os Lions. Três dos primeiros jogos como mandante foram disputados em Singapura: derrota por 32 a 31 para os Cheetahs em 12 de março, derrota por 30 a 27 para os Bulls em 26 de março e empate por 17 a 17 com os Stormers em 14 de maio. A primeira vitória veio em 23 de abril de 2016, 36 a 28 sobre os Jaguares em Tóquio, na oitava tentativa e com o abertura Tusi Pisi acertando quatro penais e três conversões. Foi o único triunfo do ano. Os Sunwolves terminaram em 18º entre 18, com uma vitória, um empate e 13 derrotas.

Filo Tiatia e Jamie Joseph, 2017-2018

Filo Tiatia assumiu o comando em 2017, com Ed Quirk como capitão. A equipe venceu duas de suas 15 partidas e terminou em 17º, à frente de apenas um rival. A segunda dessas vitórias veio na rodada de encerramento da fase regular, em 15 de julho de 2017 em Tóquio, quando os Sunwolves bateram os Blues por 48 a 21 com temperaturas acima dos 40 graus. Timothy Lafaele marcou três tries, e foi a primeira vitória da franquia sobre uma equipe neozelandesa. Em 2018, com o Super Rugby reduzido a 15 equipes, o técnico da seleção japonesa, Jamie Joseph, comandou também os Sunwolves ao lado de Tony Brown, e Willie Britz e Yutaka Nagare dividiram a braçadeira. A equipe venceu três partidas, seu melhor número em uma temporada, mas voltou a fechar a classificação geral.

A exclusão e a vitória em Hamilton, 2019

Em março de 2019 a União Japonesa de Rugby confirmou que 2020 seria a temporada de despedida dos Sunwolves no Super Rugby, depois do fracasso das negociações do contrato por razões financeiras. No mesmo mês, em 2 de março de 2019, a equipe venceu os Chiefs por 30 a 15 em Hamilton, seu primeiro triunfo fora de casa no Super Rugby, na 25ª tentativa. O asa Shuhei Matsuhashi e o segunda linha Uwe Helu marcaram tries num primeiro tempo dominado pelos visitantes. Com Tony Brown no comando e Michael Little e Craig Millar como capitães, os Sunwolves venceram duas de 16 partidas e terminaram outra vez em 15º entre 15.

A temporada final e o fim da franquia em 2020

Na campanha final o técnico foi Naoya Okubo, com Keisuke Moriya e Jake Schatz como capitães. Em 1º de fevereiro de 2020, em Fukuoka, os Sunwolves derrotaram os Rebels por 36 a 27. Foi a primeira vez que venceram a partida de abertura de uma temporada e a nona vitória de sua história. A competição foi suspensa em março de 2020 por causa da pandemia de COVID-19. Àquela altura o jogo de despedida já tinha sido disputado, em 14 de março de 2020 no Suncorp Stadium, em Brisbane, com derrota por 49 a 14 para os Crusaders numa partida transferida para fora do Japão. A equipe teve a entrada negada no Super Rugby AU, o torneio nacional que a Austrália organizou para substituir o suspenso.

Recordes e dissolução

Em cinco temporadas os Sunwolves disputaram 68 partidas de Super Rugby, com nove vitórias, um empate e 58 derrotas. Takuma Asahara foi o jogador com mais partidas pela franquia, 43. Hayden Parker foi o maior pontuador, com 248 pontos, e Semisi Masirewa o que mais marcou tries, 13. A franquia foi oficialmente dissolvida em 1º de junho de 2020.