Llegaba el campeón al Emirates Stadium, el Arsenal hizo el pasillo y muchos recordaban con añoranza los tiempos en que este tipo de encuentros eran los que decidían campeonatos. Para uno o para otro equipo, golazos de Henry desde 30 metros o un doblete de Rooney para romper la racha de los ‘Invincibles’. Momentos que ahora parecían lejanos con unos ‘Gunners’ que aplaudían a sus rivales cuando saltaban al campo. Tan cerca y tan lejos. Y a la cabeza del equipo coronado como mejor de Inglaterra, un jugador, Robin Van Persie, que marchó rumbo a Old Trafford en busca de la gloria que el norte de Londres perdió, hace ya más de un lustro.
Inicio fulgurante, desarrollo insulso y final cruel
Rodó el balón, y ahí no hubo distinciones, en unos primeros minutos de tanteo, los locales fueron los que golpearon primero. Pase en profundidad de Rosicky hacia Walcott, en su situación favorita –y en fuera de juego-, el inglés corrió y aprovechó el espacio para definir ante De Gea. Si se achaca al Arsenal su falta de carácter, hoy no sería el mejor momento para hacerlo. Al United le faltaba el despliegue físico, quizá relajado por su condición de campeón, y los ‘Gunners’ se jugaban su plaza de Champions. La ocasión de Rosicky poco después evidenció la diferencia en intensidad entre ambos conjuntos. La diferencia de objetivos quedó reflejada en los primeros minutos, aunque el guion no fuera exactamente el mismo de todas las semanas. El Arsenal cedió metros y el Manchester United movía los hilos en una medular tan cómoda como estéril, sin la creatividad necesaria para hacer daño al equipo de Wenger, cuya principal debilidad venía de las pérdidas ‘no forzadas’ en su zona de creación.
Si el centro del campo de los de Ferguson contaba con poca creatividad, su banda izquierda fue la principal vía de ataque. Primero, Van Persie se encontró con espacio dentro del área y tiró, muy desviado para el jolgorio general en el Emirates. Minutos después el holandés ejerció de asistente, Phil Jones, en el corazón del área, cabeceó fuera. El ariete de Rotterdam estaba en todas las jugadas de ataque del United, y estuvo a punto de empatar cuando cabeceó a bocajarro después de un gran centro de Nani –de nuevo, desde la izquierda-. Szczesny ejerció de salvador palmeando el balón fuera de la zona de peligro, pero la sensación de que el United podía empatar antes del descanso se iba apoderando del estadio, cuyo equipo mostraba, raramente, problemas para mover con calidad el balón.
Las ocasiones por el mismo carril señalaban la labor de la banda derecha del Arsenal. Tanto Sagna como Walcott estaban descuidando sus tareas defensivas y, antes del descanso, llegó el desastre por partida doble del lateral francés. Una cesión que se quedó corta acabó en los pies de Van Persie, cuya carrera dentro del área fue cortada por una entrada torpe de Sagna, que quería enmendar su error. El consiguiente penalti fue transformado para empatar un partido que el Arsenal empezó de la mejor manera, pero que acabó alejándose de sus intenciones cuando quiso templarlo, cediendo la posesión y el peso del partido al equipo visitante, con poco juego pero mucha pólvora. La historia de siempre.
Más ganas que juego
La segunda parte alternó el tanteo y la falta de ocasiones. Los golpes eran flojos y llegaban desde ambos bandos, pero ninguno de ellos era suficientemente mortífero como para cambiar el partido del todo. Rosicky, el principal motor ofensivo de los locales hoy, lanzó desde lejos para revitalizar a su equipo, otro inicio fulgurante era posible. Solo fue una sensación pasajera. Rooney, de cabeza, inquietó más por su posición inicial que con su remate final, que acabó en las manos de Szczesny.
Paradójicamente, a ambos equipos les faltó una pizca de los ingredientes del contrario. Una referencia arriba, como la de Van Persie, es lo que más necesitaba el Arsenal durante esta segunda parte, pese a combinar bien, la única forma de acabar las jugadas era mediante centros al área que nunca encontraban destinatario; Podolski jugó, pero no ejerció de 9, Cazorla o Ramsey, por estatura, no podían disputar a los centrales el dominio aéreo, Walcott andaba perdido en la banda… y el vacío ofensivo era total. Sagna, bajo de moral después del fallo que ocasionó el tanto del United, tampoco andaba muy preciso en los centros, que desbarataban las meritorias construcciones de los locales.
Al otro lado, todo eran referencias, pero fallaba el último pase. Las recuperaciones ocasionaban contraataques prácticamente mortales otros días, pero hoy no era uno de ellos. La conexión Rooney-Valencia funcionaba cada vez que el Arsenal perdía un balón con la espalda descubierta, pero la asistencia final del ecuatoriano siempre era errónea, demasiado larga, o con poca potencia, a la cabeza de los jugadores del Arsenal, o más allá de la línea de fondo.
El Arsenal tenía hambre, necesitaba la victoria. El mejor reflejo de ello fue una jugada en que tres defensas se abalanzaron sobre Nani para hacerse con el balón, fue la mejor metáfora de un equipo que vivió con más ganas que organización unos últimos minutos sin apenas ocasiones. El estadio tampoco empujaba, y entre la indiferencia Cazorla estuvo cerca de anotar el tanto decisivo desde fuera del área, una buena estirada de De Gea envió el cuero a córner. Quedaban 5 minutos. Giggs tuvo otra, acababa de entrar y recibió una genial asistencia desde el centro del campo, su control no fue el mejor, pero reorientó la jugada para definir con la derecha. Su tiro acabó desviado por la defensa del Arsenal. Ambos la tuvieron y nadie la convirtió, y con la sensación de haberse dejado algo en el tintero, el encuentro acabó para un Arsenal que se complica su presencia en la Champions, el empate poco importa al United, que jugó poco pero que tuvo lo suficiente para no caer en el Emirates contra un equipo que ya no es rival.
