Miguel Induráin se corona campeón del Tour de Francia por segunda vez. En Barcelona, todo está listo y preparado para albergar unos juegos olímpicos que cambiaran la historia del deporte español. En la Eurocopa, la selección danesa de Richard Nilsson es llamada a última por la exclusión de Yugoslavia, y finalmente se acaba llevando el trofeo. En Manchester, Old Trafford alberga la vuelta de la FA Youth Cup que se adjudicaría el United ante el Crystal Palace. En esa final, de chicos en edad juvenil, juegan por los Red Devils: Gary y Phil Neville, David Beckham, Paul Scholes, Ryan Giggs y Nicky Butt. Nadie podía imaginar la importancia trascendental de este equipo en el futuro de la entidad.

Los integrantes de la clase del 92 tras ganar la FA Youth Cup.

La clase del 92: triunfando en el United

Los campos de entrenamiento, de las categorías inferiores, del Manchester United se situaban en Salford. En esa ciudad, en la que se crió Paul Scholes, coincidían los jugadores del juvenil que ganó la FA Youth Cup. Increíblemente, los 13 jugadores que disputaron aquél partido de vuelta ante el Crystal Palace en Old Trafford, han acabado dedicando su vida íntegramente al fútbol, en la mayoría de los casos de manera profesional. Aquél grupo de chavales, concretamente los 6 que acabaron triunfando en el primer equipo, se acabó llamando “The class of 92”.

Una vez ya asentados en el primer equipo, el punto más álgido de esta generación llegó en el año 1999. Ganaron la liga con sólo 3 derrotas, la FA Cup tras eliminar al Arsenal en las semifinales y al Newcastle en la final, y la Champions en una de las finales más emocionantes de la historia. Faltando dos minutos para que se acabara la temporada, el Bayern dominaba el partido por 1-0 en el Camp Nou. Entonces, Sheringham empató el partido a la salida de un córner, y en el 93, Solskjaer repetía la historia para dar el título a los Fergie Boys.

Los Butt, Beckham, Neville, Giggs y Scholes han llegado a protagonizar un excelente documental titulado: “The class of 92”. En él, podemos ver las personalidades de los seis famosos jugadores: el idolatrado Ryan Giggs, el pijo londinense David Bekcham, Phil y Gary como los chicos trabajadores, Scholes como el chico más tímido y Butt el chico duro que todos querían tener a su lado cuando había problemas.

Alex Ferguson con los integrantes de la clase del 92.

Dueños de sus orígenes

Mucho tiempo después de estar retirados, la clase del 92 emprendió su última locura: comprar un club de fútbol. No tuvieron dudas, si algo querían era volver a sus orígenes. Salford era su destino. En 2014, la clase del 92, excepto David Beckham, decidió comprar al equipo, y pese al escepticismo levantado, los buenos resultados callaron a los aficionados desconformes. Eso sí, los ex jugadores del United decidieron vender el 50% del club a Peter Lim, para darle aún más mediatización al asunto.

El objetivo del nuevo Salford City es llegar al fútbol profesional, como han expresado sus máximos mandatarios. Para ello aún les queda un largo camino, pues deberían ascender tres categorías hasta llegar a la League Two, donde se encuentra la frontera con el fútbol amateur.

Phil Neville posa con la copa de la Northern Premier League.

Sueño copero

Todos los aficionados al fútbol conocían la historia del Salford City, o como mínimo la gran mayoría de apasionados del fútbol underground, pero en estas últimas semanas aún se ha ido acrecentando la expectación por lo que realiza este peculiar club. Los de Greater Manchester empezaron la presente edición de la FA Cup en la primera ronda preliminar de la competición, y para llegar a la fase que es puramente del torneo, en la que en sus primeros partidos se enfrentan 96 equipos, los de Salford ya habían tenido que superar hasta seis eliminatorias.

En la séptima eliminatoria tuvieron que enfrentarse a un equipo profesional, el Notts County, que ostenta el récord de ser el equipo más antiguo del mundo, pues su fundación data del año 1862. Moor Lane fue un estadio de Premier durante aquella noche del 6 de noviembre de 2015. Incluso la BBC, el famoso canal británico, llegó a retransmitir el encuentro. No hay que olvidar que el partido lo disputaban un equipo de séptima división contra uno de cuarta, pero tal es el alcance del Salford que los máximos dirigentes de la BBC decidieron ofrecer el partido a nivel estatal.

El partido ante el Notts County se presuponía muy difícil para los hombres de Anthony Johnson, pero las ocasiones, en el inicio del encuentro, estuvieron muy repartidas. David empezó a perdonar ante Goliat, y parecía que cuando el equipo grande golpeara, el partido se podía romper y decantar a favor de los visitantes. Se llegó a la media parte con el resultado de empate a 0, pese a que el Salford tuvo las más claras.

Los jugadores del Salford City celebran el pase en copa.

En la segunda mitad la pelota sí quiso entrar. Y lo dejo bien claro: sólo 18 segundos después de la reanudación, James Poole centró al interior del área pequeña para que Danny Webber adelantará al Salford City. En el minuto 56, Jordan Hulme pudo marcar un golazo tras arrancar desde el centro del campo para poner la sentencia, pero el balón acabó impactando en la cruceta. El Salford no mataba el encuentro, y en una de las jugadas tontas de la competición, en la que el defensa central del Salford intenta despejar un balón y este acaba impactando en el cuerpo del delantero del Notts County, parecía que el sueño se iba a desvanecer. Los aficionados sabían que su equipo había perdonado demasiado, y con la diferencia de categoría que había entre ambos conjuntos eso no era permisible si se quería pasar de ronda. El delantero del Notts County, Adam Campbell, ganó la carrera al portero y remató con la pierna derecha, pero su remate, en el interior del área pequeña, era demasiado flojo. Entonces apareció el mismo central que disparó el balón que acabó impactando en Campbell, y de manera increíblemente rápida, se lanzó sobre la línea de gol para despejar el balón en el último instante. Los aficionados saltaban llenos de alegría, se celebró tanto como un gol. Se habían salvado; la diosa Fortuna estaba de su lado.

Y la noche aún no había terminado. Corría el minuto 71 de partido cuando Richie Allen, delantero del Salford City, tenía el balón controlado en el interior del área rival. El rapado ariete caracoleo en repetidas ocasiones, en lo que parecía que acabaría siendo una jugada intranscendente. Lo pareció más aún cuando tres defensas del Notts County lo tenían rodeado frente a la línea de fondo. Entonces, Allen se sacó una sorprendente filigrana de tacón, para dejar atrás a los defensas, tiró una pared dentro del área, y definió con pierna derecha en uno de los goles más preciosos que se han visto en la historia de Moor Lane. La gesta estaba hecha: la gente de Salford se fue con una sonrisa a dormir.

Richie Allen celebra su tanto ante el Notts County.

Después de la histórica victoria ante el Notts County, uno de sus propietarios, Paul Scholes declaró: “Esto es mejor que ganar una Champions”. El ex mediocentro del United quizás se excedió, pero Salford amanecía feliz el día después al pase de su equipo a la octava ronda de la FA Cup. De hecho, en los 75 años de historia del club, nunca se había llegado tan lejos en la competición copera.

Finalmente, tras el empate en la ida de la octava ronda de la FA Cup ante el Hartlepool, el equipo de cuarta división acabó eliminando al Salford. El sueño se rompió delante de las cámaras de la BBC, que volvieron a emitir el encuentro a nivel estatal. Eso sí, el Salford se fue con la cabeza bien alta, tras empatar al final de los 90 minutos del replay y solo caer en la prórroga, después de tener ocasiones para ganar, y cuando las fuerzas ya eran mínimas. Al final, no se podrá disputar el tan esperado Salford City-Manchester United, como mínimo, de momento.

Los jugadores del Salford agradecen al público su apoyo ante el Hartlepool.

Nueva vida en Salford

Los nuevos propietarios han implementado modificaciones en el seno del club: cambio de colores y de escudo. Los antiguos, blanco, negro y naranja, fueron sustituidos por los colores del Manchester United, es decir, camiseta roja y pantalón blanco. Quizás sea un desprecio a la tradición, pero los jugadores se encuentran orgullosos de vestir los colores de un equipo tan grande. Además, dado a la proyección del equipo, el Salford ha firmado un contrato con Umbro, que casualmente es la marca que vestía al Manchester United cuando los miembros de la Class of 92 ganaron la Champions League en el Camp Nou.

Eso sí, históricamente, uno de los grandes rivales del Salford, debido a la proximidad, es el United of Manchester. Este equipo es un canto a la disconformidad de los aficionados respecto a las inyecciones de dinero extranjero, normalmente procedentes de países con una gran riqueza desigual. Los hinchas descontentos con la gestión de los Glazers en el United fundaron en 2005 un nuevo equipo que quería recuperar la esencia del antiguo Manchester United. Actualmente, el FC United of Manchester milita en la sexta división, y en la próxima temporada se podría vivir un duelo entre ambos conjuntos, que en el fondo sería una especie de: equipo fundado por aficionados del Manchester United contra equipo fundado por leyendas del Manchester United.

Soñar es gratis

El futuro es imprevisible, y en Salford lo aguardan con grandes esperanzas. En la presente campaña, el equipo marcha en cuarta posición a nueve puntos del líder. Eso sí, el Salford tiene tres partidos menos que los equipos que le superan en la clasificación. En esta séptima división, sólo el campeón asciende de forma directa, mientras que del segundo al quinto clasificado juegan un playoff para subir.

Actualmente, Moor Lane ha perdido a uno de sus miembros ilustres. Gary Neville ha tenido que mudarse a Valencia para dirigir al conjunto che, pero de buen seguro que el inglés estará pendiente de lo que haga el Salford en la competición liguera.

Portada del documental: "The class of 92". 

Aún así, todos sueñan en Salford, pero por ahora el profesionalismo está lejos. Aún quedan tres grandes pasos, pero ahí no se acabaran las metas de sus propietarios. Quieren hacer de Salford un equipo conocido por sus méritos deportivos, y no por ellos mismos. Veremos qué pasa, pero lo que está claro es que estas cosas sólo suceden en las islas. El fútbol más romántico se vive en Inglaterra.