Arabia Saudí es considerado uno de los equipos mas potentes de Asia y ha ganado en tres ocasiones la Copa Asiática. En 1994 llegó a octavos de final del mundial de Estados Unidos, pero desde entonces no ha pasado de la fase de grupos. Ahora llegan a Rusia con la esperanza de volver a repetir la hazaña de 1994.
Para llegar a Rusia, los Saudíes quedaron emparejados en el grupo A de la segunda fase de clasificación coincidiendo en el grupo con Palestina, Malasia, Timor Oriental y Emiratos Árabes Unidos.
Empezaba la aventura
El 11 de Junio de 2015 empezó el viaje para Arabia Saudí con un sufrido triunfo contra Palestina con goles de Yahia Alshehri y Mohhamed Alsahlawi por partida doble.
Dos meses mas tarde, en el King Abdullah Sports City Stadium, Arabia Saudí goleó a Timor Oriental por 7 goles a 0 incluyendo un hattrick de Mohhamed Alsahlawi antes mas de 11.000 espectadores. Cinco días después, Arabia siguió con su buena racha venciendo con comodidad por 0-3 a Malasia en el Shah Alam Stadium.
Un mes mas tarde, Arabia Saudí se enfrentaba a Emiratos Árabes Unidos, su rival directo para acabar primero de grupo. Resultó ser un partido muy igualado y finalmente Arabia Saudí consiguió la victoria con un gol en el minuto 90 de su máximo goleador Mohammed Alsahlawi. De esta forma Arabia Saudí se destacaba como primero del grupo A a mitad de la fase de clasificación.
El 9 de noviembre Arabia Saudí viajaba al Jordania para enfrentarse a Palestina en el Amman International Stadium. Arabia Saudí dominó gran parte del partido pero fue incapaz de convertir ese dominio en goles y acabó el partido con un empate a cero.
Una semana mas tarde, contra Timor Oriental, Arabia Saudí sí fue capaz de materializar las ocasiones que estaba creando y de qué manera! Arabia Saudí venció a domicilio por 10 goles a 0 incluyendo otro hattrick de Mohhamed Alsahlawi que se colocaba como máximo goleador del campeonato con mucha diferencia. Varios meses después, en el King Abdullah Sports City Stadium, Arabia Saudí vencía por 2 goles a 0 a Malasia con goles de Alsahlawi y Aljassam.
Primeros en el último partido
Finalmente, Arabia Saudí jugaba su último partido de esta fase de grupos en el Mohammad Bin Zayed Stadium de Abu Dhabi contra Emiratos Árabes Unidos logrando un empate a uno.
Arabia Saudí finalizó la fase de clasificación como primero de grupo y clasificándose directamente para la siguiente fase donde se enfrentaría a rivales de mayor nivel como Japón, Australia, Irak, Tailandia y de nuevo Emiratos Árabes Unidos.
El 1 de Septiembre de 2016 Arabia Saudí empezó esta nueva fase jugando contra Tailandia en el King Fahd International Stadium y venciendo por la mínima con gol de Nawaf Alabid en el minuto 84 de un penalti muy protestado por el equipo rival. De nuevo, 5 días mas tardes, Arabia Saudí vencía con polémica a domicilio contra Irak anotando los dos goles Nawaf Alabid, ambos de penalti en los últimos minutos del partido (81 y 88).
A primeros del mes de octubre, Arabia Saudí volvía a disputar otro partido de clasificación en el King Abdullah Sports City Stadium contra Australia pero esta vez no fue capaz de conseguir la victoria. En un partido muy disputado, los Saudíes empataron a 2 con goles de Taisser Aljassam y Nasser Al Shamrani.
El siguiente partido se disputó pocos días después contra Emiratos Árabes Unidos con quien ya había coincidido en la anterior fase de clasificación. Arabia Saudí fue muy superior y venció por 3 goles a 0 aunque todos los goles llegaron casi al final del partido marcando Fahad Almuwallad en el 73, Nawaf Alabid en el 78 y finalmente Yahia Alshehri en el 92.
El 15 de noviembre llegó la primera derrota de Arabia Saudí en su camino al mundial de Rusia a domicilio contra Japón. El equipo Japonés fue superior y Arabia Saudí solo pudo maquillar el resultado en el minuto 90 con gol de Omar Othman perdiendo al final por 2-1.
En el siguiente partido, Arabia Saudí se resarcía de su derrota ganando a domicilio a Tailandia por 0-3. De nuevo Mohammed Alsahlawi anotaba un gol en el minuto 24 y casi al final del partido Kesarat y Almuwashar redondearon el resultado para los Saudíes.
El 28 de marzo de 2017, Arabia Saudí volvía a disputar un partido como local en el King Abdullah Sports City Stadium venciendo por la mínima a Irak con gol de Yahia Alshehri en el minuto 53. Arabia Saudí se encontraba en una posición privilegiada dentro del grupo pero sus próximos dos partidos se contaron por derrotas complicando mucho su clasificación para el mundial de Rusia.
El 8 de Junio, Arabia Saudí viajaba a Adelaida para jugar en el Adelaide Oval contra Australia de donde salió derrotado por 3 goles a 2. A pesar de lograr empatar el partido en dos ocasiones con goles de Alsahlawi y Aldawsari, no pudieron igualar el gol de Tom Rogic en el minuto 64 que finalmente sería el gol de la victoria para Australia.
De nuevo, Arabia Saudí sufría una derrota, esta vez por sorpresa contra Emiratos Árabes Unidos en el Hazza Bin Zayed Stadium por 2 goles a 1. A pesar de adelantarse en el marcador con un gol de penalti de Nawaf Alabid, nada pudieron hacer para contrarrestar los goles de Ali Mabkhout y Ahmed Khalil por parte de Emiratos Árabes Unidos.
La última oportunidad
Finalmente, Arabia Saudí llegaba al último partido de clasificación con la necesidad de conseguir los 3 puntos y jugando además contra el rival mas duro del grupo Japón. En un partido muy reñido, Arabia Saudí conseguía marcar un gol histórico en el minuto 63 mediante su jugador Fahad Almuwallad, gol que a la postre les clasificaría para el mundial de Rusia.
Con esta victoria, Arabia Saudí consiguió finalizar segundo de su grupo por detrás de Japón y clasificándose directamente para el mundial de Rusia relegando a Australia a jugar la repesca.