San Mamés iba a acoger uno de los partidos más difíciles de su historia. No había nada en juego, no iba a ser un partido por la salvación, como se podía esperar a mediados de temporada, pero el hecho de ser el último partido oficial en La Catedral era un indicador de todas las emociones que se iban a desatar a lo largo del mismo.
Nada más que ofrecer que la victoria. Tras una temporada nefasta para los de Bielsa, eliminados en fase de grupos de la Europa League y apeados por el Eibar en la Copa del Rey, San Mamés se tendría que conformar con una despedida muy modesta. Al contrario que el año anterior, ni Manchester United ni Sporting de Lisboa visitarían La Catedral en los últimos coletazos de la temporada. En su lugar, el Levante de José Ignacio Martínez era el privilegiado en decir adiós al centenario estadio.
El conjunto granota llegaba a Bilbao con la salvación bajo el brazo y sin nada en juego. Un indicador claro que el partido no iba a ser una lucha encarnizada por la victoria, y se podía intuir que el Levante se conformaba con ser el equipo afortunado de despedir 100 años de historia. Pero una vez más, el fútbol tumbó a la lógica.
No era asumible una nueva decepción, San Mamés tenía que ser despedido como se merece, algo que los jugadores dejaron claro desde el primer momento. Los leones comenzaron con mucha agresividad el encuentro. Muniain y Susaeta buscaban por las bandas a un Aritz Aduriz que no terminaba de tener fortuna con sus acciones. Algo más acertado que el delantero guipuzkoano estaba Andoni Iraola, que aprovechaba a ejecutar el disparo después del centro de Muniain desde la banda izquierda.
El Levante recogió el testigo del dominio del partido por parte de los rojiblancos y asedió durante unos minutos la meta de Gorka Iraizoz. Un disparo de Ríos en el minuto 9 que el guardameta navarro lograba despejar al larguero primero, y una escapada peligrosa de Aquafresca ponían en alerta a la defensa rojiblanca.
El partido estaba precioso. Las ocasiones se amontonaba en ambos bandos, pero nadie acertaba a marcar gol. Keylor Navas era un muro infranqueable para los de Bielsa, que por más que lo intentaban se encontraban con el meta levantino. Una labor defensiva equiparable a la que estaba haciendo Gurpegui para el Athletic, anticipándose a todos sus rivales y ganando todas las pelotas en juego. Magnífico partido del último capitán de San Mamés.
La Catedral rugía pidiendo a los suyos un poco más de intensidad. Los pupilos de Marcelo Bielsa dominaban el encuentro, pero el Levante encontraba demasiado beneficio en su juego de contraataque. El inicio plagado de ocasiones dio paso a un ecuador de primera parte en el que la pelota no pasó del medio campo. Solo Aquafresca lograba romper esa tónica con una jugada que lograba detener bien Gorka Iraizoz.
La primera mitad terminaba con el mismo resultado que al inicio. Un 0-0 que era viva imagen del querer y no poder de ambos equipos. El Athletic, muy fuerte en las jugadas por las bandas llevaba la batuta del encuentro, pero el Levante aprovechaba a la perfección sus oportunidades al contraataque. Los leones iban a disponer de 45 minutos más para darle una despedida en condiciones a la Catedral.
El paso por los vestuarios de los jugadores no cambió ni un ápice el guión del partido. La tranquilidad sobre el terreno de juego contrastaba con la emoción de la grada, que cantaba sin cesar y entonaba un cántico que se sobreponía al resto, el estadio bilbaíno clamaba “Bielsa quédate” en lo que podía ser el último encuentro del preparador argentino en San Mamés.
Una vez más, el dominio parcial del Athletic era precedido de una ocasión del Levante. Esta vez Diop se encargaba de crear peligro y mandar una pelota al poste de la portería del meta rojiblanco, lo que llevaba suspiros a la grada, y aún quedaban 40 minutos por disputarse. Entretanto, Susaeta dejaba su lugar en el campo a Ibai Gómez bajo una atronadora ovación.
La afición reclamó penalti sobre Aritz Aduriz
En el minuto 57, la afición iba a pedir penalti por agarrón a Aritz Aduriz dentro del área valenciana. Teixeira Vitienes, poco acertado durante el encuentro, no señaló penalti y la pelota siguió en juego. La siguiente ocasión la iba a tener Iker Muniain, que de un disparo alejado a la izquierda del portero lograba atrapar Keylor Navas. Precisamente iba a ser el jugador navarro el que tuviese una despedida amarga de San Mamés. Una patada incomprensible a Ríos fruto de la impotencia mandaba directamente a las duchas a un Iker Munian con un comportamiento impropio de un jugador con su bagaje en primera división.
Un hueco que Bielsa iba a cubrir con la entrada de Gaizka Toquero. El sacrificado, Ander Herrera. La ausencia del exjugador del Zaragoza no iba a causar merma alguna en el juego del equipo puesto que se había mostrado desaparecido durante todo el partido. Como en las viejas noches con Caparrós, Toquero fue recibido con una gran ovación por parte del público, que no quería olvidar los grandes momentos vividos sobre ese mismo césped.
El Levante toma el control
El rival apretaba y las ocasiones se iban acumulando en la meta de Iraizoz. Primero, con un mal despeje del guardameta local, que llevaba los suspiros a la grada, y después, San José salvaba un disparo que a punto estaba de colarse entre los tres palos. Toquero respondía a la confianza de Bielsa con un remate de cabeza que atrapaba Keylor Navas.
Las siguientes jugadas de peligro, todas a balón parado, no encontraban rematador, por lo que Bielsa decidió dar entrada al campo a Fernando Llorente por Aritz Aduriz, algo que no gustó al respetable rojiblanco que respondió con una atronadora pitada a esta decisión. Suya fue la siguiente ocasión de peligro. Un córner botado desde la derecha que no alcanzaba a rematar el delantero.
El partido moría lentamente. Sin fuerzas y con pocas ideas, con el Levante estirando las líneas, el único motor que impulsaba a los leones era el apoyo incondicional de San Mamés, que alentaba a sus jugadores en cada acción, un partido que los aficionados tenían muy claro que iban a disfrutar fuera cual fuera el resultado.
En los últimos coletazos del partido, el Athletic lo intentaba con más corazón que cabeza. Cualquier jugada a balón parado era una nueva oportunidad de dar a San Mamés una merecida despedida. Y cerca estuvieron de ello. Un centro de Ibai lo peinaba San José y Keylor Navas la sacaba por poco.
Iba a tener ocasiones también el Levante para tratar de marcar, aunque con resultado negativo. Hasta que en una contra, Juanlu remataba a centro de Valdo a un Athletic sin ideas, que no lograba darle una despedida merecida al mítico estadio.
Emotiva despedida
40.000 gargantas cantando al unísono el himno. La derrota no fastidió la fiesta local. Con lágrimas en los ojos, la parroquia rojiblanca daba su último adiós a San Mamés, la Catedral del fútbol. El capitán, Carlos Gurpegui, junto con el jugador más joven de las categorías inferiores del Athletic, observados por todos los jugadores de los equipos que forman el Athletic avanzaron al centro del campo junto con el capitán del Levante para depositar un ramo de flores en el centro del campo.
100 segundos de aplausos que no son homenaje suficiente a los 100 años de historia del que es, probablemente, uno de los estadios con mejor ambiente de Europa. Así lo entendió la afición que no abandonaba sus localidades. Algo que se hacía especialmente complicado sabiendo que no iban a volver jamás en partido oficial. Esta noche, el silencio se apoderará de San Mamés. Pichichi, su único inquilino, acogerá con pesar un silencio más atronador si cabe que los gritos que se han podido oír hoy en todo Bilbao. Un aliento que no ha sido suficiente para que el Athletic logre la victoria, agur San Mamés.
