El grupo llega muy apretado al ecuador de la primera fase. El Partízan es el sorprendente líder después de vencer en Alemania al Augsburgo, una victoria cómoda por 1-3 que deja a los alemanes como colistas del grupo. Por su parte el Athletic es segundo con tres puntos empatado con el AZ Alkmar, rival contra el que perdió en la última fecha europea.

Para este partido, el Athletic repite los convocados que viajaron a A Coruña, sabiendo esta vez el porqué de la ausencia de Iturraspe, lesionado por sobrecarga en su muslo derecho. Los de Valverde que llegan con un regusto amargo de Riazor buscarán darle la vuelta a las críticas y a la irregularidad que están mostrando tanto en juego como en resultados. Para ello tienen un calendario aparentemente accesible ya que sobre la base, debemos considerar a los de Valverde un equipo superior a los serbios, tanto por plantilla como por categoría e historia. Después de los balcánicos, en liga tocará recibir al Sporting y viajar a Sevilla para medirse al Betis y después cerrarán el circulo volviendo a enfrentarse al Partizan, el 5 de Noviembre en San Mamés.

Sin buenos recuerdos

La situación de tener un doble enfrentamiento consecutivo en fase de grupos no es nueva para un Athletic asiduo a participar en las competiciones europeas. Sin ir más lejos el pasado año el F.C. Porto fue el equipo que tuvo este enfrentamiento con el Athletic y quien le dejo sin opciones venciendo ambos partidos. Aquella vez, los de Valverde llegaban con más urgencias que esta temporada ya que se encontraban con un solo punto tras empatar con el Shakhtar y naufragar en Borisov. En el partido de Portugal, el resultado fue de 2-1 para los lusos, un resultado injusto ya que el Athletic hizo méritos para al menos empatar el partido. Sin embargo en el partido de San Mamés la victoria portuguesa no tuvo discusión. Los leones fueron incapaces de dar tres pases seguidos y el Oporto perdonó la goleada llevándose un cómodo 0-2.

Hay que remontarse 3 años para encontrar otro ejemplo de un doble enfrentamiento. En la segunda campaña de Marcelo Bielsa el Athletic disputó de nuevo la Europa League como vigente subcampeón. En contradicción con la exitosa participación anterior, el Athletic no llego a superar ni la fase de grupos donde el Olympique Lyon y el Sparta Praha fueron superiores. Fueron precisamente los franceses los que se toparon con el Athletic en el doble enfrentamiento y con idéntico resultado al del Porto, sendas derrotas bilbaínas.

En Francia el Lyon venció 2-1 dejando al borde de la eliminación al Athletic que estaba inmerso en una mala época. El equipo había perdido a Javi Martínez y tenía dentro del vestuario a los “virus” de Llorente y Amorebieta, que desestabilizaron a la plantilla desde el inicio de la temporada. En ninguno de los dos partidos fue inferior el Athletic y quizás mereciera ganar los dos pero en San Mamés se repitió la historia de Gerland y a base de fallar ocasiones los de Bielsa firmaron su sentencia de muerte, 2-3 y eliminados.

Para encontrarse un doble partido con un final feliz para la parroquia rojiblanca hay que ir a los comienzo de Bielsa, la temporada 2011/12. En ella el Athletic consiguió la primera plaza del grupo cediendo solamente un empate y una derrota, esta última con el equipo ya clasificado. El empate llegó en el primero de los dos partidos contra el RB Salzburgo y en San Mamés con un 2-2 en un mal partido de los de Bielsa que solo pudieron empatar desde el punto de penalti. Sin embargo en Austria los rojiblancos mostraron una cara bien distinta y se impusieron con un apretado 0-1.