El Athletic Club vuelve a competiciones europeas después de muchas temporadas. El año pasado realizaron una campaña histórica, alzándose con la Copa del Rey 40 años después y asegurándose con esto un boleto para la Europa League. No solo se conformaron con esta hazaña, sino que también lograron entrar a competición europea a través de la Liga EA Sports, quedando en quinta posición y luchando hasta el último momento por un puesto en la tan prestigiosa Champions League. Ahora la afición se pregunta ¿Dónde está nuestro techo?
Los leones han empezado en una posición digna en la liga, se sitúan en sexta posición, y a tan solo 3 puntos de los puestos Champions, que los marca el Villareal en estos momentos. A pesar de que hayan cosechado buenos resultados la afición no está igual de contenta que la temporada pasada, el juego es menos vistoso, y su estrella Nico Williams parece apagada, sigue siendo ese jugador que nos deslumbró a todos el año pasado, pero parece dejar solo unos pocos destellos de su magia. El conjunto vasco está pecando de la falta de gol y la seguridad que le daba Unai Simón. La falta de ideas en ataque está mermando a los Guruzeta, Berenguer, los Williams... que ante la falta de ocasiones arriba se ven obligados a retrasar su posición para recibir y crear ellos las jugadas, acción que evidentemente no favorece al juego, ya que la distancia para atacar es mucho mayor y desgasta más deprisa.
En cuanto a la Europa League respecta la cosa cambia, se les ha visto con otra energía, 4 puntos de 6 posibles hasta el momento, y con el partido más difícil de la fase de grupos ante la Roma parece que el pase a la siguiente ronda está encarrilado, ahora falta saber si será entre los 8 primeros, y así poder ahorrarse dos partidos.
El Athletic parece transformarse cuando escucha el himno de la Europa League, un partido solido en Roma le sirvió para rascar un punto muy exigente y en casa hicieron los deberes contra el AZ, matrícula de honor para los vascos, que se llevaron los 3 puntos con un estelar Nico Williams, que nos hizo ver el porqué hay tantos clubes detrás de él. El MVP de la final de la Eurocopa le repartió una asistencia en bandeja a su hermano, además que en el segundo gol participa de forma indirecta, un gran desborde para dejar roto a su rival y un tiro cruzado que se encontró con el guardameta, para la fortuna de Sancet el balón le cayó en los pies y pudo vencer al guardameta.
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Las andaduras del Athletic en Europa
La última vez que vimos a los leones en Europa fue en la temporada 17-18, pero tuvo una actuación decepcionante en comparación con campañas anteriores. El Athletic Club logró clasificarse para la fase de grupos de la Europa League 2017-2018 después de haber alcanzado posiciones europeas en la temporada anterior de LaLiga. Quedaron encuadrados en el Grupo J junto con: Hertha Berlín (Alemania) Zorya Luhansk (Ucrania) y el Östersunds FK (Suecia). Un grupo que a priori era muy asequible para las aspiraciones de los leones. Quedaron lideres del grupo y obtuvieron un emparejamiento asequible en la siguiente ronda.
En los dieciseisavos de final, el Athletic se enfrentó al Spartak de Moscú. En la ida, el 15 de febrero de 2018, jugaron en Rusia, donde el Athletic logró una victoria importante por 1-3, con goles de Aritz Aduriz (2) e Iñaki Williams. Aunque perdieron el partido de vuelta en San Mamés por 1-2, avanzaron a los octavos de final gracias al resultado global de 4-3.
A partir de aquí se truncaron los sueños de los aficionados, en Octavos de final el Athletic se midió contra el Olympique de Marsella. Esta fue la ronda donde terminaron su aventura europea. En el partido de ida, disputado el 8 de marzo de 2018 en Francia, el Athletic fue derrotado contundentemente por 3-1. En la vuelta, jugada el 15 de marzo de 2018 en San Mamés, el Olympique ganó nuevamente por 1-2, eliminando al equipo vasco con un contundente resultado global de 5-2. Un juego muy pobre de los vascos provocó que la andadura por Europa fuera decepcionante.
La campaña fue una decepción para el Athletic, ya que venía de varias temporadas destacadas en competiciones europeas. Además, 2018 fue también un año de cambios para el club, ya que en diciembre de 2017 se había producido el cambio de entrenador, con Kuko Ziganda asumiendo el cargo tras la salida de Ernesto Valverde en el verano de 2017. Esto impactó en la estabilidad y el rendimiento del equipo tanto en Europa como en LaLiga.
En resumen, aunque el Athletic logró avanzar hasta los octavos de final, su rendimiento no fue el esperado y quedaron eliminados a manos del Olympique de Marsella.
Desde entonces no hemos vuelto a ver al Athletic en Europa, pero las sensaciones con respecto a 2018 son muy diferentes, otra vez con el "txingurri" a los mandos el equipo vuelve a brillar.
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¿Puede ganar este Athletic la Europa League?
El cuadro de Ernesto Valverde tiene como objetivo fundamentalmente llegar lo más lejos posible para consolidarse en competiciones europeas. Sin embargo, para un club de la trayectoria del Athletic, el objetivo realista y ambicioso sería alcanzar, al menos, las fases eliminatorias (octavos o cuartos de final). Esto depende de varios factores, como el sorteo de grupos y los rivales que enfrenten en las fases avanzadas.
El incentivo de que la final sea en San Mamés hace que la afición realmente se crea que la opción de ganar la Europa League no sea ninguna locura. Que mejor premio para la afición que plantarse en una final europea en tu casa, con los tuyos. Y porqué no decirlo, alzando el título.
Esto depende de muchos factores, y uno de los más determinantes son las lesiones, hasta el momento no les están respetando mucho, y jugadores claves como es Sancet, Nico Williams o Beñat Prados han caído en más de una ocasión esta temporada.
