Han pasado casi cuatro décadas desde que Laurie Cunningham vistiera la camiseta del Rayo Vallecano, dejando momentos importantes y un recuerdo claro en la afición, pero su nombre sigue presente entre quienes vivieron su etapa en el club. En un equipo destacado por la humildad y el espíritu de barrio, el inglés dejó una huella inolvidable. Su talento y su compromiso fueron reconocidos por la afición rayista, viendo a un jugador extranjero que entendía completamente lo que significa defender los colores de Vallecas.
De Londres al Santiago Bernabéu
Laurie Paul Cunningham nació el 8 de marzo de 1956 en Archway (Londres, Inglaterra). A lo largo de sus 15 años de carrera, jugó en 10 clubes diferentes y en cuatro países distintos: Inglaterra, España, Francia y Bélgica. Inició su carrera profesional en el Leyton Orient en 1974, luego pasó al West Bromwich Albion en 1977 donde, junto con Cyrille Regis y Brendon Batson, formó parte de un trío pionero de jugadores negros en la liga inglesa.
En 1979 fichó por el Real Madrid, convirtiéndose en uno de los pioneros británicos en vestir su camiseta. Además de ser la incorporación más cara de la historia blanca en aquel momento. En España el contexto futbolístico estaba marcado por la transición franquista, por lo que la llegada de Cunningham no fue del todo buena. Fue apodado “La Perla negra”, aunque Santiago Bernabéu le apodó como “el negrito”.
Durante sus primeros meses, Cunningham tuvo que adaptarse al complicado recibimiento por parte de sus compañeros, debido a los celos por su sueldo, y de las mujeres de estos, quienes dudaban por su matrimonio. Aun así, entre la afición sí se ganó cariño.
A pesar de no tener muchos momentos de gloria en el club merengue, su momento más destacado en este llegó un 10 de febrero de 1980. Un clásico frente al FC Barcelona, que finalizaron 0-2, en el que su actuación valió una ovación del público del club blaugrana.
Su trayectoria en España también estuvo marcada por las lesiones, que truncaron su continuidad, incluida una grave que casi puso fin a su carrera profesional. Tras varias cesiones, jugó en clubes como el Sporting de Gijón, Manchester United o Marsella.
El inglés que encontró su lugar en Vallecas
En 1986, cuando muchos pensaban que su carrera estaba cerca del final, Cunningham aterrizó en Vallecas. El futbolista tuvo dos etapas en el Rayo Vallecano: durante la temporada 1986-1987 y 1988-1989.
Su fichaje por el Rayo Vallecano coincidió con una etapa en la que el club buscaba reforzar su plantilla con jugadores con experiencia y liderazgo. En esta primera etapa, la incorporación de Cunningham no solo aportaba calidad futbolística, sino también un nombre reconocido en España y Europa, lo que generó expectativas entre la afición.
Pronto se ganó a los seguidores por su entrega, su juego técnico y su respeto por el club. Aunque llegó con 30 años y ya no era un delantero tan veloz, fue clave organizando el juego del equipo. Las lesiones continuaron persiguiéndole, y aún así, logró dejar partidos para la memoria. En Vallecas mostró compromiso y humildad, cualidades que la afición rayista siempre valora.
Su hijo, Sergio Cunningham, lo resumió años después en una entrevista:
“Voy por Vallecas y aún recuerdan a mi padre. La gente habla de él con cariño y respeto, sobre todo por cómo se entregaba en cada partido.” (AS) 2019
En el Rayo, Cunningham encontró un entorno cercano y familiar, donde el fútbol se vive desde la pasión. En Different Class: Football, Fashion And Funk. The Story Of Laurie Cunningham, una biografía escrita por el periodista inglés, Dermot Kavanagh, afirma lo siguiente:
“Una teoría puramente personal que tengo es que el Rayo era un club de tamaño similar al Leyton Orient, donde comenzó Cunningham. Ambos clubes se encuentran en zonas de clase trabajadora sin glamur de la capital, con una fuerte identidad comunitaria y una población inmigrante próspera. Cunningham pudo haber reconocido esto y se sintió a gusto dentro del club”
Durante la temporada 1987-1988, Cunningham jugó en Charleroi (Bélgica), donde se volvió a lesionar, aunque conseguió acabar esa temporada en el Wimbledon. En Wimbledon logró vencer al Liverpool en la final de FA Cup de 1988. Tras este éxito, vuelve a Vallecas, esta vez en Segunda división, formando dupla con Hugo Maradona y marcando el gol decisivo para el ascenso a Primera, fortaleciendo así su vínculo con la afición vallecana.
El 15 de julio de 1989, con las negociaciones de su renovación a medias, sufrió un accidente. El jugador falleció a los 33 años tras perder el control de su vehículo, saliendo expulsado del coche al chocar contra un poste. Un final trágico para un jugador que por un tiempo fue considerado uno de los mejores del mundo.
Legado y homenajes
El paso del tiempo no ha borrado el recuerdo de Laurie Cunningham. Su historia sigue viva, no solo en las estadísticas o los archivos, sino en el respeto que el fútbol español le guarda a un jugador que abrió caminos cuando casi nadie se atrevía. Fue el primer futbolista negro en vestir la camiseta del Real Madrid y uno de los pocos en ganarse la ovación del público del Camp Nou, algo que simboliza su impacto más allá del resultado.
Debido al pasado del jugador en ambos equipos la pasada jornada de la liga, durante el encuentro Rayo vallecano y Real Madrid en el estadio de Vallecas, el presidente del Rayo, Raúl Martín Presa y el presidente de honor del Real Madrid, José Martínez Pirri entregaron una camiseta personalizada de cada equipo con el número 11 a la mujer y el hijo de Cunningham.
En el Reino Unido, su ciudad natal y el club donde debutó, el Leyton Orient, le rindieron homenaje en 2017 con una estatua de 2,2 metros de altura en los Coronation Gardens que rodean al estadio del equipo británico. Su legado sigue inpirando a jugadores y aficionados, recordando a un hombre que rompió barreras y dejó su huella en cada club que jugó.
