Los partidos al aire libre en la NHL son muy frecuentes desde hace unas temporadas atrás, por lo que solemos emocionarnos mucho con la expectativa que generan estos increíbles partidos donde el público y el escenario juegan un papel fundamental en la realización de estos eventos especiales. A partir del 2008 estos partidos han formado parte fundamental del calendario de la NHL y hemos vivido momentos increíbles en escenarios que hacen ver el hockey aún mas hermoso de lo que ya es. Míticos escenarios como el Michigan Stadium, Fenway Park o el Cotton Bowl Stadium son algunos de los históricos recintos que han sido coronados por el hockey durante estos tradicionales partidos al aire libre.
Historia en la NHL
A día de hoy los fans de la NHL estamos muy familiarizados con los Winter Classic, Heritage Classic o el Stadium Series que son los eventos de partidos al aire libre que hemos venido viviendo en los últimos años y suelen darle una imagen de grandeza única al hockey, ya que suelen jugarse en estadios que son más grandes que en los que usualmente se juega en la NHL.
En el 2014 vivimos un histórico Winter Classic entre los Detroit Red Wings y los Toronto Maple Leafs, en la que se rompió el récord de espectadores en un evento de este tipo. El Michigan Stadium “The Big House” vio como 105.491 espectadores se reunían para este emocionante duelo entre dos históricos de la NHL que terminarían ganando los Maple Leafs.
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Estas ediciones actuales son bien conocidas, pero este tipo de eventos no eran tan populares en el pasado para los equipos de la NHL. Sorprendentemente el primer juego al aire libre de un equipo de la NHL fue en una prisión, en 1954 unos 600 privados de libertad de la “Alcatraz del Norte” disfrutaron del primer juego de este estilo.
Los Detroit Red Wings se enfrentaron a los Marquette Pirates (equipo conformado por privados de libertad), ese equipo de Detroit tenía en el hielo a históricos como Gordie Howe y Terry Sawchuk que después de un primer periodo con un marcador de 18-0 a favor de los Red Wings decidieron cambiar jugadores entre sí para equiparar los niveles.
Covid-19 y el futuro próximo de estos eventos
Dentro del calendario para la temporada siguiente se tenía previsto al menos dos partidos al aire libre, uno de ellos iba a ser disputado en Carolina del Norte, con los Hurricanes como equipo local en el Carter-Finley Stadium. El Winter Classic era el otro evento de este tipo, que enfrentaría a Minnesota Wild y St. Louis Blues pero también sufriría un potencial gran golpe por el Covid-19. Con el contexto de pandemia que vivimos la incertidumbre que rodea a estos dos partidos es gigantesca… ¿Será el Covid 19 el fin de estos partidos para la próxima temporada?
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Estamos en un momento como pocos en la historia de la humanidad y aunque es fácil darnos por sentado que es el peor escenario posible para realizar eventos al aire libre por el factor público, pero esta es una increíble oportunidad para retomar las raíces más ancestrales del hockey sobre hielo y hacer el Winter Classic en un ambiente natural. Es cierto que las grandes masas de espectadores son uno de los puntos mas altos en los eventos de este tipo, pero la oportunidad de crear un espectáculo cinemático al estilo de Hollywood rodeado de un ambiente natural es inigualable.
Un tema importante como en toda industria es el económico, los juegos al aire libre siempre han sido un motor de venta de merchandising, boletos y productos de consumo en el estadio por lo que un juego sin espectadores parece tener en inicio poco sentido, hasta que se buscan rutas para hacer rentable un evento de este tipo.
El turismo globalmente ha sido muy afectado por las limitaciones económicas y de movilidad que ha generado la pandemia por lo que un evento de este tipo puede despertar el interés de las oficinas de turismo gubernamentales de los potenciales lugares donde puedan llegar a realizarse estos eventos. La venta de merchandising siempre existirá mayormente centrada a la venta online y además la creación de contenido alrededor de un evento único como este significaría un gran impacto a nivel mediático para la NHL. Sin contar que un pequeño evento con poco público equivale a un coste más pequeño en producción y logística.
Prematuramente se hablaban de varios posibles escenarios para un evento especial de este tipo y Lake Louis, Banff, Canadá podría ser una opción posible. Se trata de un lago muy conocido en Canadá y que durante invierno podría ser tranquilamente utilizado para que dos equipos de NHL se enfrenten entre ellos. Esta posibilidad en Banff no es la única y tanto Canadá como algunos lugares de Estados Unidos tienen el potencial en cuanto a condiciones climáticas y de instalaciones para ser sede de este tipo de eventos al aire libre.
Este tipo de torneos en invierno son muy frecuentes no solo en Canadá o Estados Unidos ya que la Copa Fin del Mundo, uno de los torneos más importantes de hockey latinoamericano, se lleva acabo al aire libre en la ciudad de Ushuaia, Argentina y también estamos acostumbrados a ver como en países europeos también se desarrollan eventos de este tipo.