Un nuevo botón de muestra de normalidad llega a la NHL, la publicación del calendario de la siguiente temporada a las dos semanas de haber entregado la Stanley Cup. Octubre vuelve a ser el mes de partida de la competición, aunque el hecho de que este curso 2020-21 se haya prolongado hasta julio, retrasa el comienzo a su segunda semana en lugar de la primera habitual, quizás el último coletazo de este periodo convulso provocado por la Covid-19.
Sin innovaciones en el esquema
Con esta publicación se desvelan todas las incógnitas, aunque en cierto modo ya se sabían las respuestas, si bien se especuló con la prolongación de la North Division agrupando a los equipos canadienses un año más o hubo una petición por parte del sindicato de jugadores de que se agruparan los partidos frente a un mismo rival para reducir viajes, finalmente, el calendario sigue el esquema tradicional.
Vuelven los 82 partidos de temporada regular, con un enfrentamiento en casa y otro fuera contra los equipos de la conferencia en que no militen, tres o cuatro partidos contra los equipos de su misma división y tres contra los ocho equipos de la otra división de su misma conferencia.
Como manda la tradición, el campeón, un año más Tampa Bay Lightning abre el telón de la competición, recibiendo a Pittsburgh Penguins, que serán los invitados a este año al izado al techo del banderín de campeones. Pero como si eso no bastara para crear expectativas, la liga nos regala para esa primera jornada del 12 de octubre un "derbi de los recién llegados", los Vegas Golden Knights serán los anfitriones de Seattle Kraken en su primer partido en la NHL.
Espacio para el torneo olímpico
El hambre y las ganas de comer se juntan en lo que respecta al torneo olímpico de hockey que se disputará en Beijing 2022. Los jugadores quieren tener la oportunidad de disputarlo y fue una de sus peticiones en la negociación del convenio colectivo que regula la relación entre los mismos y los equipos, pero no es tampoco secreto, de hecho es muy público el objetivo de Gary Bettman, comisionado de la NHL, por crear un interés y una base de aficionados en el pujante y muy poblado mercado chino, con los China Games como punta de lanza para esa misión.
Aún así temas logísticos y de seguros, que a día de hoy parecen muy encarrilados, han puesto sombras en la participación de los profesionales de la NHL en la cita olímpica, que ahora parecen disiparse.
Esa disipación recibe el espaldarazo con la pausa del mes de febrero en el que la liga queda en espera a la disputa de la cita internacional. No obstante, la NHL podrá reorganizar el calendario y rellenar esas poco más de dos semanas en el caso de que las circunstancias lleven finalmente a la ausencia de sus jugadores. Ese calendario alternativo se mantiene en reserva para el caso de tener que utilizarlo.
Retraso en el inicio de los playoff
Y es que el retraso en el inicio, la pausa olímpica, ya llevan a un retraso del final de la temporada regular, que pasaría de la tradicional primera semana de abril a finales del mismo mes, lo que llevaría al inicio de la lucha por la Stanley Cup 2022 a la primera semana de mayo, así que el calendario alternativo en caso de no disputar los juegos, no solo sirve para llenar un vacío de negocio perjudicial para las ya muy castigadas arcas de los equipos por la pandemia, si no para terminar de regularizar las fechas.
Pero el caso más probable, es que los partidos se atengan a esta primera previsión, y que con la diligencia acostumbrada en la organización de la liga, la temporada no se prolongue más allá del mes de junio, aunque cerca de su final.
El calendario se puede consultar al completo en la página oficial de la NHL, y el de cada equipo en sus respectivas páginas oficiales.