Las Next Gen Finals ya no son fruto de la imaginación. A partir de este martes 7 de noviembre, y hasta el sábado 11, ocho de las mejores raquetas Sub-21 se citan en la ciudad italiana de Milán, que albergará esta primera edición. Con la baja de Alexander Zverev, clasificado desde hace varios meses y preparando la Copa de Maestros, en la que también participará, es el ruso Andrey Rublev, con 1219 puntos, 3270 menos que el alemán, el principal favorito en este certamen. Rublev, que estará acompañado por sus compatriotas Khachanov y Medvedev, éste último presente en tierras milanesas gracias al retiro de Zverev, se postula como una de las grandes apuestas de cara al futuro, y la mejor manera de probarlo es con un triunfo para cerrar el año.
Debut en el top 100 para abrir boca
El año 2017 de Andrey Rublev ha sido, y esto es sabido por todos, brillante. La situación del pupilo de Fernando Vicente es, actualmente, ideal; Nº35 del mundo, con un estilo de juego muy definido y, sobre todo, con grandes resultados que prueban su valía. Sin embargo, el ruso ya venía dando que hablar en el pasado, aunque no siempre por su tenis; tras una polémica eliminatoria de Copa Davis contra España, y varias malas acciones extradeportivas durante el año pasado, el europeo comenzaba la presente campaña ubicado en la 156ª posición del ranking.
No fue hasta el mes de junio cuando Andrey Rublev superó la barrera del Top-100, un momento siempre especial entre jugadores jóvenes, que demuestran, de una vez por todas, la capacidad de un tenista. Para lograr ascender hasta 64 puestos en apenas seis meses, el ruso tuvo que superar la fase previa del Open de Australia, donde acabó perdiendo en segunda ronda ante el entonces número uno, Andy Murray, ser finalista en el Challenger de Rennes y clasificarse para la fase final del segundo major de la temporada: Roland Garros. Ese ascenso se consumó en tierras germanas cuando, tras batir a Ramos y Youzhny, y perder en tres sets con su amigo Khachanov, el moscovita alcanzaba los cuartos de final del ATP 500 de Halle. Formando parte ya de ese selecto grupo de jugadores, Rublev fue obligado a sobrepasar una nueva fase clasificatoria, la de Wimbledon, volviendo a caer en segunda ronda, esta vez ante el español Albert Ramos. Lo mejor estaba por llegar.
Umag, primer título ATP
Una de las notas curiosas que nos deja la temporada, a nivel general, es la capacidad de reconversión de los llamados Lucky Losers. Tras caer en la fase previa, Leo Mayer fue capaz de levantar el título en el ATP de Hamburgo, sin embargo, una semana antes, nuestro protagonista en estas líneas también lo logró, en este caso en Umag. Rublev, por entonces número 74 del ranking, derrotó al español Jordi Samper en primera ronda; no obstante, no fue capaz de superar al húngaro Attila Balazs en la ronda final.
Haciendo las maletas para volverse a casa, la sorprendente renuncia de Borna Coric, que jugaba como local, permitió a Andrey Rublev disputar el cuadro final con la ya citada condición de Lucky Loser; su actuación, sin duda, no defraudaría. Ya en primera ronda dio un auténtico recital, venciendo al argentino Carlos Berlocq, jugador peligroso sobre tierra batida, por 6-2 y 6-4. Superando al eslovaco Andrej Martin, y tras dar la sorpresa en cuartos de final, ante Fognini, su siguiente víctima sería otro jugador local, Ivan Dodig. Ya en la final, y después de varias horas de tenis para poder superar sus complicados partidos, su último obstáculo sería el veterano italiano Paolo Lorenzi, incansable. El 23 de julio es ya una fecha marcada por el ruso, día en que, tras vencer al italiano por 6-4 y 6-2, conseguía alzar al viento su primer título a nivel ATP, después de ganar tan solo un torneo Challenger, en Quimper, y cuatro Futures.
Sobresaliente participación en los Grand Slam
Como ya hemos comentado anteriormente, Andrey Rublev no lo tuvo nada fácil para acceder a sus primeros grandes torneos. A excepción de Miami, Shanghai fue el único Masters 1000 que pudo disputar sin tener que pasar previamente por la qualy, una qualy que no superaría ni en Indian Wells, ni en Montecarlo, ni en Cincinnati, cayendo siempre en las primeras rondas. Sin embargo, la historia en los Grand Slam fue radicalmente diferente. El Open de Australia, donde firmó una actuación magistral, vio como el joven ruso batía a Purcell, Sugita y Polansky para meterse en su segundo cuadro principal de un major; en la fase definitiva, dio la sorpresa al apear al "Rey del Challenger", Yen-Hsun Lu, en primera ronda; sin embargo, el número uno del mundo, Andy Murray, fue demasiado para él, siendo derrotado por 6-3 6-0 y 6-2 en la segunda ronda.
Tras una primera bonita experiencia en Melbourne, llegaba la gira de tierra batida y, comprensiblemente, se avecinaba otra fase previa para Andrey Rublev. Queriendo demostrar su polivalencia y sus aptitudes en todas las superficies, el discípulo del español Fernando Vicente dio un nuevo paso al frente, borró del mapa a Velotti, Basic y Daniel y consiguió encadenar otra fase principal. Fue Diego Schwartzman, en primera ronda, quien acabaría con el sueño del ruso; tras una batalla a cinco sets, fue el argentino quien se llevó el gato al agua, completando un durísimo partido por 0-6 6-4 6-2 6-7 9-7. Tiempo después, en Wimbledon, Rublev actuaría como verdugo de Domingues, McGee y Mathieu en una nueva previa; el ruso, irreductible, volvería a enseñar al mundo su habilidad, sufriendo para eliminar a un rival claramente inferior como Travaglia, en primera ronda (6-7 6-3 7-5 1-6 7-5), solo para ser vencido en una nueva maratón, ante Albert Ramos, por 7-5 6-7 4-6 6-3 6-4.
Habiendo dado ya a conocer su resistencia y su dureza defensiva, Andrey Rublev, ahora como número 53 del mundo, encaraba su primer Grand Slam desde el main draw, sin contar con ese US Open 2015 al que accedió en calidad de invitado. En Flushing Meadows, que vería a Rafael Nadal ganar su 16º Grande, el ruso daría un golpe sobre la mesa, exhibiría todo su tenis, y lograría un resultado histórico. Batiendo a Bedene en primer ronda, la primera sorpresa protagonizada por el de Moscú se daría en la segunda ronda, donde eliminó al búlgaro Grigor Dimitrov, clasificado para la Copa de Maestros, por 7-5 7-6 y 6-3.
Todavía con la resaca de esta gran victoria, una de las mayores de su carrera, Rublev apearía al bosnio Dzumhur en tercera ronda tras cuatro sets, y volvería a ser noticia, esta vez en octavos de final, tras sorprender a David Goffin, otro clasificado a Londres, por 7-5 7-6 6-3. Dejando por el camino a dos Top Ten, con sendos 3-0, la prueba de fuego para Andrey llegaría en esos históricos cuartos de final, sus primeros en Grand Slam, donde se mediría con el español Rafael Nadal. Buscando un nuevo shock, el ruso se desinfló y poco pudo hacer ante el mejor tenista de la temporada, perdiendo 6-1 6-2 y 6-2 sin apenas competir.
Ligero bajón en el tramo final
Con su presencia en las Next Gen Finals casi aseguradas, y viendo el reciente rendimiento de sus perseguidores, Andrey Rublev bajó el nivel en las últimas semanas de competición. A su decepcionante actuación en la Copa Davis, donde no pudo vencer a Fucsovics en su visita a Hungría, lo que consumaría el descenso de Rusia al Grupo I, hay que sumarle sus prematuras derrotas tanto en Chengdú, ante Lu, por 6-2 y 6-1; Moscú, ante Krajinovic, por 7-5 y 7-6, o en Viena, ante Dominic Thiem, por 6-4 y 6-3. Pese a este pobre rendimiento, el hambre y la ambición del jugador de 20 años resurgirá en Milán, donde tiene la obligación, si quiere seguir convenciendo, de coronarse campeón.
