Croacia · Historia

La selección de fútbol de Croacia, conocida como los "Vatreni" (Los Ardientes), es el combinado nacional masculino de Croacia, dirigido por la Federación Croata de Fútbol (HNS), afiliada a la FIFA y a la UEFA. Pese a ser una nación futbolísticamente joven, surgida tras la independencia de 1991, se ha convertido en una de las grandes anomalías felices del deporte moderno: un país de poco más de cuatro millones de habitantes que se sienta, una y otra vez, en la mesa de los más grandes.

Su palmarés lo certifica. Croacia fue subcampeona del mundo en Rusia 2018, logró el tercer puesto en sus dos otras grandes citas mundialistas, Francia 1998 y Catar 2022, y alcanzó la final de la UEFA Nations League en 2023. A esos hitos se suma una identidad reconocible en cualquier campo: un centro del campo de élite, encabezado durante más de una década por Luka Modrić, Balón de Oro en 2018, y una afición que lleva el característico damero rojiblanco con un orgullo difícil de exagerar.

Con el billete para la Copa del Mundo de 2026 ya en el bolsillo, los Vatreni encaran un nuevo ciclo en el que conviven la veteranía de su generación dorada y el relevo que ya asoma con futbolistas como el central Joško Gvardiol. La receta que los ha llevado tan lejos sigue intacta: talento en la medular, carácter competitivo y un sentido de pertenencia nacional que se vuelca por completo sobre la camiseta a cuadros.

Historia

Antes de la independencia, los jugadores croatas representaban a Yugoslavia. Durante un corto período en la Segunda Guerra Mundial existió una selección croata que disputó tres partidos entre 1940 y 1942, pero la selección moderna se estableció en 1991, tras la independencia de Croacia del desmembramiento de Yugoslavia. El primer partido oficial del combinado como nación independiente se jugó el 17 de octubre de 1990 contra Estados Unidos, un encuentro que Croacia ganó por 2-1. La Federación Croata de Fútbol (HNS) se unió a la FIFA y a la UEFA en 1992, lo que permitió al equipo competir en torneos internacionales. Aquellos primeros pasos, dados en un país que apenas terminaba de definir sus fronteras, llevaban ya el ADN que marcaría su identidad: jugadores técnicos, inteligencia táctica y un orgullo nacional desbordante.

El debut y Francia 98

Croacia hizo su debut en la Copa del Mundo en 1998, en Francia, donde sorprendió al mundo al alcanzar el tercer lugar. Liderados por el delantero Davor Šuker, máximo goleador del torneo con seis tantos, los croatas vencieron a equipos como Rumanía y Alemania antes de caer ante el anfitrión y eventual campeón, Francia, en las semifinales. Aun así, lograron asegurar el tercer puesto al derrotar a los Países Bajos por 2-1. Al frente de aquel equipo estaba Miroslav Blažević, conocido como "Ćiro", uno de los entrenadores más icónicos del país, cuyo carisma y tácticas innovadoras convirtieron a Croacia en un contendiente serio en el panorama mundial desde su misma irrupción. Šuker, por su parte, quedó instalado como una leyenda: sigue siendo el máximo goleador histórico de la selección con 45 dianas, y su olfato lo convirtió en símbolo de aquella primera gran generación.

En paralelo, Croacia se fue haciendo un hueco en la Eurocopa, en la que participa desde su primera aparición en 1996. Sus mejores actuaciones continentales llegaron precisamente en 1996 y en 2008, cuando alcanzó los cuartos de final. En aquella edición de 2008, bajo la dirección de Slaven Bilić, los croatas mostraron un fútbol atractivo y derrotaron a equipos como Alemania en la fase de grupos, antes de ser eliminados por Turquía en una dramática tanda de penales. Pese a no repetir en el torneo continental el éxito de sus campañas mundialistas, la Eurocopa ha sido siempre un escenario en el que el talento croata se ha hecho notar.

La gesta de Rusia 2018

El mayor logro de su historia llegó en la Copa del Mundo de 2018, en Rusia, donde alcanzaron la final. Bajo la dirección de Zlatko Dalić, y con estrellas como Luka Modrić, Ivan Rakitić y Mario Mandžukić, Croacia desplegó un fútbol cohesivo y resiliente. Tras una impresionante fase de grupos, superaron a Dinamarca, Rusia e Inglaterra en las rondas eliminatorias. En la final, pese a una valiente actuación, perdieron por 4-2 ante Francia, y Modrić fue galardonado con el Balón de Oro como mejor jugador del torneo. Aquel recorrido tuvo un componente épico: tres partidos consecutivos resueltos en la prórroga, dos de ellos en la lotería de los penales, dejaron la imagen de un equipo que nunca se rinde aunque las piernas pesen. En las semifinales, fue Mandžukić quien anotó el gol decisivo en el tiempo extra frente a Inglaterra, un tanto que resumió su valor: conocido por su ética de trabajo y su presencia física en el área, fue capaz de aparecer en los momentos cruciales para convertirse en uno de los delanteros más importantes de la historia croata.

En la Copa del Mundo de 2022, en Catar, Croacia volvió a demostrar su calidad y alcanzó de nuevo el tercer lugar. El equipo, liderado por veteranos como Modrić y nuevas figuras como Joško Gvardiol, fue uno de los más consistentes del torneo y derrotó a Marruecos en el partido por el tercer puesto, consolidando su posición entre las selecciones más fuertes del mundo. En aquella cita nació además una leyenda menor pero decisiva: el guardameta Dominik Livaković, que detuvo penales frente a Japón y se erigió en héroe de las tandas, recordando que la fortaleza croata no se agota en su centro del campo.

Lejos de relajarse tras su gesta mundialista, Croacia mantuvo el listón muy alto en la UEFA Nations League. En 2023 alcanzó la final del torneo, disputada en Róterdam, donde se midió a España. Tras un duelo intenso que terminó sin goles después de la prórroga, los Vatreni cayeron en la tanda de penales y quedaron como subcampeones. Fue una derrota dolorosa, pero también la confirmación de que aquel grupo no había sido un fogonazo: tres torneos seguidos peleando entre los mejores del planeta consolidaban a Croacia como un habitual de las fases decisivas, algo impensable para un país de su tamaño apenas tres décadas atrás.

Para entender la dimensión de lo logrado conviene mirar el mapa y los censos. Croacia es un país de poco más de cuatro millones de habitantes, una cifra inferior a la de muchas áreas metropolitanas europeas. Naciones con veinte, treinta o cincuenta veces su población rara vez se acercan a lo que los Vatreni han conseguido de forma sostenida. La final de un Mundial, dos terceros puestos y una final continental en apenas un cuarto de siglo constituyen una proeza demográfica difícil de igualar. La explicación combina varios factores: una cultura futbolística profundamente arraigada, donde el balón es prácticamente una religión y clubes históricos como el Dinamo de Zagreb y el Hajduk Split actúan como auténticas fábricas de jugadores, y una formación que prioriza la técnica individual, la lectura del juego y el dominio del balón por encima del puro físico. El resultado es una cantera que, generación tras generación, alimenta a las grandes ligas europeas con futbolistas refinados, capaces de marcar diferencias en cualquier vestuario del continente.

La generación de Modrić

Si hay un rasgo que define el estilo croata es la calidad de su centro del campo. Pocas selecciones en el mundo pueden presumir de alinear simultáneamente a futbolistas del nivel de Luka Modrić, Mateo Kovačić y Marcelo Brozović, un trío que ha controlado el ritmo de partidos ante las mejores selecciones del planeta. Es un mediocampo que no necesita gritar para mandar: maneja los tiempos, conserva la posesión bajo presión y sabe cuándo acelerar y cuándo dormir el encuentro. Brozović aporta el equilibrio y la pausa desde la base, recuperando balones y ordenando las líneas; Kovačić añade conducción, fuerza para romper líneas y una elegancia natural con ambos pies; y por encima de todos, Modrić sigue siendo el director de orquesta, capaz de cambiar la orientación del juego con un solo pase. Esa superioridad en la medular ha sido, mundial tras mundial, la verdadera arma de Croacia: cuando el partido se juega en el centro del campo, los Vatreni rara vez salen perdiendo. Es una herencia que se enseña desde las categorías inferiores y que explica por qué de este pequeño país no dejan de salir centrocampistas de élite.

Modrić, ganador del Balón de Oro en 2018, está considerado uno de los mejores centrocampistas de todos los tiempos. Capitán y emblema absoluto de la selección, ha sido la piedra angular de los Vatreni durante más de una década, con una visión, un control del juego y un liderazgo que han resultado cruciales para el éxito del equipo. Su extraordinaria longevidad al máximo nivel en el Real Madrid lo ha convertido en un símbolo de profesionalidad y resistencia que trasciende las fronteras de su país. La columna vertebral que llevó a Croacia a la final de 2018 y al podio de 2022 representa, sin discusión, la generación dorada de su historia: Modrić, Brozović, Perišić y compañía han escrito páginas que ningún aficionado croata olvidará. Pero el verdadero examen de cualquier gran selección llega cuando esos pilares empiezan a retirarse, y ahí Croacia ha sabido anticiparse.

El relevo tiene rostros concretos. Joško Gvardiol, central zurdo de proyección mundial, se ha consolidado como uno de los mejores defensas jóvenes de Europa, combinando potencia, salida de balón y capacidad para sumarse al ataque; su irrupción en Catar 2022, con apenas veinte años, anticipó el papel central que está llamado a desempeñar y lo situó entre los defensas más cotizados del fútbol europeo, encarnando la apuesta croata por jugadores polivalentes capaces de defender y construir. Kovačić toma cada vez más responsabilidades en la creación, mientras que delanteros como Andrej Kramarić aportan gol y veteranía en la zona ofensiva. La presencia de Ivan Perišić, incansable por la banda, ha servido de puente entre la vieja guardia y los recién llegados. El desafío, evidente, es reemplazar lo irreemplazable: un futbolista del calibre de Modrić no se sustituye por uno solo, sino que obliga a repartir su influencia entre varios. La buena noticia para Croacia es que su modelo formativo no deja de producir candidatos.

Buena parte de esa estabilidad reciente lleva la firma de Zlatko Dalić. El técnico tomó las riendas de la selección en un momento crítico y la condujo hasta la final del Mundial 2018, dirigió después el tercer puesto de Catar 2022 y la final de la Nations League de 2023, y se ha convertido en el seleccionador más exitoso de la historia del país, una figura de continuidad y estabilidad poco habitual en el fútbol moderno. Su enfoque táctico y su capacidad para unir al grupo han sido vitales para el éxito de los últimos años.

Ningún retrato de esta selección estaría completo sin su símbolo más reconocible: el característico damero rojiblanco, el "šahovnica", que cubre tanto el escudo como las camisetas de los Vatreni. Ese tablero de ajedrez es mucho más que un diseño deportivo; es un emblema nacional cargado de siglos de historia y un signo de identidad que los aficionados llevan con orgullo. La afición croata, ruidosa y entregada, convierte cada partido en una cuestión de Estado, y en los grandes torneos las plazas de Zagreb y Split se transforman en mareas a cuadros que viven cada jugada con intensidad. Esa conexión entre el equipo y su gente, alimentada por las gestas de las últimas décadas, ayuda a explicar por qué una nación tan pequeña late con tanta fuerza cuando el balón echa a rodar.

La Copa del Mundo de 2026

Croacia selló su billete para la Copa del Mundo de 2026 bajo la batuta de Dalić.

Palmarés

• Subcampeón de la Copa Mundial de la FIFA: 2018
• Tercer puesto en la Copa Mundial de la FIFA: 1998 y 2022
• Finalista de la UEFA Nations League: 2023