Eurobasket 2015. Croacia: licencia para soñar

Con un bloque muy similar al que no terminó de despuntar en el pasado Mundial de España, Croacia llega a la cita europea de este mes de septiembre con el cambio de entrenador como principal novedad. Velimir Perasovic, nuevo técnico de Laboral Kutxa, deberá tallar una identidad en el combinado croata y ser capaz de que todo el talento individual que sus seleccionados atesoran se ponga al servicio del colectivo para lograr, 20 años después, el ansiado sueño de las medallas.

Con el apoyo de su afición durante una primera ronda disputada en Zagreb y, salvo el conjunto griego, un elenco de rivales no demasiado exigentes, la selección croata deberá aprovechar los primeros partidos para ir encajando las piezas y llegar a la hora de la verdad con la maquinaria perfectamente engrasada y a pleno rendimiento.

Plantilla

Una ingente cantidad de talento joven aderezada con gotas de experiencia y competitividad con el claro objetivo de encauzar el hambre de éxitos de una plantilla de relumbrón. Croacia mezcla bien veteranía (Ukic, Simon o Zoric), madurez de sus principales estrellas (Bogdanovic y Tomic) y juventud pujante (Saric y Hezonja). Se trata de un equipo con calidad y físico, aunque quizá falto de dureza mental en los momentos decisivos.

La siempre correcta dirección de Draper, la veteranía de Simon, el liderazgo de Bogdanovic, el dominio interior de Tomic y el incalculable talento de su proyecto Hezonja/Saric se erigen como los principales pilares sobre los que construir la identidad de esta selección. Estas señas de identidad junto con la veteranía desde el banquillo de jugadores como Ukic y Zoric, hacen del combinado croata un favorito al premio máximo en este torneo europeo. Los (variados y valiosos) mimbres ya han sido cultivados, cuidados y seleccionados. Ha llegado el momento de que, con la aportación de Perasovic desde el banquillo, todos ellos aparquen el rol de líder en sus respectivos clubs para forjar un equipo que no tenga nada que envidiar a ninguno de sus rivales en este campeonato.

Estrella: Mario Hezonja

Escogido en la quinta posición del pasado draft NBA por los Orlando Magic, Hezonja debe demostrar que es el mejor jugador del combinado que Perasovic pondrá en escena en esta cita europea. Un Eurobasket que se presenta como la oportunidad de oro para que el joven alero croata muestre todo su potencial en la previa del inicio de una nueva temporada NBA.

"El mejor tirador del viejo continente desde Drazen Petrovic" o "el mayor talento europeo desde la irrupción de Pau Gasol". Son varias las calificaciones a la hora de describir a Mario Hezonja, y ninguna de ellas es excesiva. A pesar de no haber disfrutado en Barcelona de la presencia en pista que merecía, The Croatian Mamba está llamado a ser el próximo europeo que gobierne entre las estrellas americanas de la NBA. Su carácter, rebosante de autoconfianza, su privilegiado físico, enorme explosividad encerrada en 202 centímetros, y su talento natural, una asombrosa facilidad para anotar con un amplísimo rango de tiro, son los principales credenciales de este joven proyecto de estrella croata.

Bien complementando la anotación exterior de Bogdanovic o bien aprovechando su físico privilegiado para superar a su par en penetración, su rol en el papel ofensivo que desarrolle Croacia en este Eurobasket se antoja vital.

En el lado propio de la cancha, el joven Hezonja aún no ha demostrado ser un gran defensor pero sí dispone de las cualidades necesarias para convertirse en un stopper de élite en el perímetro. Si es capaz de sacrificarse en beneficio del grupo, Croacia habrá ganado esa identidad defensiva que tanto se ha echado de menos en los torneos más recientes.

Entrenador: Velimir Perasovic

El entrenador de 50 años asume el mando del combinado nacional de su país natal con un objetivo claro: mejorar la imagen dada bajo la dirección de Jasmin Repesa y conseguir una medalla 20 años después.

Dando sus primeros pasos a la edad de 14 años, Perasovic fue reclutado por la Jugoplastika (actual KK Split) cuando apenas sumaba 16. Fue en dicho equipo donde el actual técnico de Croacia y Baskonia obtuvo sus mayores logros a nivel de club con la consecución de tres Euroligas. En el apartado de selecciones, Perasovic logró sendas medallas de oro en el Mundial de 1990 y el Europeo de 1991 con la selección de Yugoslavia.

Una vez retirado de la actividad baloncestística profesional, Perasovic se introdujo en la dirección técnica desde el banquillo. Tras un inicio gris en KK Split y el Caja San Fernando de Sevilla, el entrenador croata hizo historia con el Baskonia en la temporada 2005/2006. En dicho curso baloncestístico, Perasovic se convirtió en el primer entrenador en ganar la Copa del Rey tras haberla conseguido previamente como jugador. A dicho éxito, se sumaría la disputa de la Final Four y de la final de la liga ACB.

Después de un parón por problemas de salud y de salvar al MMT Estudiantes en la temporada 2007/2008, Perasovic regresó a su país natal, donde ganaría dos ligas de manera consecutiva con la Cibona de Zagreb y se alzaría con el premio al mejor entrenador de la Liga Adriática.

En la etapa más reciente de su carrera, Perasovic ha dirigido durante tres años (2012-2015) al Valencia Basket, equipo del que se desvinculó el pasado mes de enero y en el que destacó por la consecución de la Eurocup de 2014. A lo largo de este verano, el entrenador croata ha llegado a un acuerdo con el Laboral Kutxa para convertirse en el nuevo preparador del conjunto vasco.

Aspiraciones

Tras cruzar la barrera de cuartos y quedarse a un paso de conseguir medalla en el pasado Eurobasket, el objetivo de Croacia para esta nueva cita europea es clara: poner su nombre en uno de los tres lugares del escalón final.

Con una primera fase llena de rivales bastante asequibles, Croacia está en la obligación de lucharle, sin ningún tipo de inferioridad, el primer puesto del grupo a la siempre correosa Grecia.

Una vez superado el grupo C, y con el trabajo hecho de forjar una identidad, el conjunto de Velimir Perasovic no debe ponerse limitaciones en sus eliminatorias y ser ambiciosos en cada cruce para lograr su máxima en este torneo: desbancar a España, Francia, Grecia y Serbia de los puestos privilegiados y lograr una medalla 20 años después, sin renunciar a un oro que devolvería al baloncesto balcánico a lo más alto de la cima europea.

Trayectoria en eventos anteriores

Fuera del marco europeo destacan las tres participaciones del conjunto croata en las Olimpiadas, con una medalla de plata en 1992 (perdiendo la final ante el Dream Team de Estados Unidos) y un séptimo y un sexto puesto en 1996 y 2008 respectivamente.