Nueva eliminatoria de primera ronda daba comienzo a las 21:00 de la noche en el Quicken Loans Arena: Cleveland Cavaliers y Boston Celtics, uno de los favoritos, o EL favorito de la Conferencia Este, contra Boston Celtics, la sorpresa de la mitad más cercana al Océano Atlántico. Un equipo confeccionado para ganar la liga, contra un proyecto de futuro que ha terminado por sorprender a todos de la mano de Brad Stevens, su joven entrenador, y los movimientos en febrero, con la llegada de jugadores clave como Isaiah Thomas.
El debut en playoffs de Kevin Love y Kyrie Irving, jugadores de Cleveland Cavaliers, a tener en cuenta en el partido, como haría Anthony Davis una noche antes contra el mejor equipo de la actualidad en la NBA, contra los Warriors. También, por el otro lado, debut del novato Marcus Smart en playoffs, en su primer año como profesional, en una temporada en la que ha apuntado buenas maneras.
Y lo primero que haría Kevin Love, nada más tocar el primer balón, sería un airball, hecho anecdótico (y explicativo de su partido en general), había entrado frío al partido el ala-pívot, ex de MInneesota. Abrió la eliminatoria Brandon Bass, con dos tiros libres. Y desde el primer momento, LeBron intentó dejar claro lo importante que era defender para sacar rendimiento, muy activo atrás.
Los Celtics, con la lección aprendida
Los Celtics comenzaron a soltarse antes que los Cavs, con el buen hacer de Tyler Zeller en la pintura (seis puntos en los primeros tres minutos y medio). Kyrie Irving anotó su primera canasta en playoffs, cerca de canasta, a una mano, cuando habían transcurrido menos de tres minutos, y su primera penetración funambulista poco después, con su espectacular uno contra uno. Los de Brad Stevens llegaban con la lección aprendida, llevando Turner el ataque con paciencia y doblándola al mejor postor.
El ritmo estaba siendo muy alto, y el acierto no estaba presente todavía en la noche. J.R. Smith, sabido microondas, no estaba acertado desde el triple, aunque estaba teniendo tiros abiertos. En la primera mitad del primer cuarto, se notaba quiénes eran los que no tenían nada que perder. Sobre esa mitad de período llegó el primer tiempo muerto de Blatt, con empate a 11 en el tanteador.
Sin LeBron James en pista, la defensa de los locales se relajó, permitiendo al canadiense, Kelly Olynyk, anotar siete puntos consecutivos, además de dos puntos después de Evan Turner, disparando a su equipo cinco puntos arriba. Se estaba notando quién aprieta las clavijas en defensa en los de David Blatt. James Jones, nada más salir, daría un poco de acierto desde fuera al ataque de los Cavaliers, y Kyrie Irving, junto a Tristan Thompson, se encargaban de hacer el resto dentro de la zona. Las fuerzas estaban muy igualadas, igualando de nuevo el tanteador. Aún así, el cuarto terminaría con sensaciones distintas a las de antes del comienzo del partido, con un marcador de27-31. 12/20 en tiros de campo los Boston Celtics, ojo al orgullo verde, con Isaiah Thomas haciéndose notar desde que entró.
Boston llegó a colocarse ocho arriba en los primeros dos minutos del segundo cuarto, con una salida en tromba, gracias, principalmente, a seis puntos de Marcus Smart. Los Celtics jugaban desinhibidos, siendo ese equipo que ha promediado en el último mes de competición 101 puntos por partido. Ahora, en este inicio de cuarto, apretando más en defensa a los de Ohio, donde sólo la calidad de Irving (11 puntos a falta de ocho minutos para el descanso) y la muñeca de J.R. Smith, les daban palmadas para despertar de su letargo (y la dirección de LeBron James, haciendo de base).
Un parcial de 6-0 desarticuló la euforia del juego visitante, con un bloqueo que duró una serie de ataques, hasta que Evan Turner anotó su séptimo punto de media distancia. El empate llegó, desde el inicio de partido, con la primera canasta de Kevin Love, de cinco intentos, desde el triple.
Defensa de Cleveland, talento y… LeBron James
El arreón local era real, y los puntos de Boston cada vez valían más caros. No había canastas sencillas y los Celtics sufrían tanto en ataque, como en defensa. En su canasta, el motivo era que Irving no paraba de anotar y que King James había llegado a la serie. Dos acciones imparables del alero de Akron evidenciaron la carencia del equipo de Danny Ainge de un defensor capaz de defender a todo un cuatro veces MVP del cariz de la estrella de Cleveland. Irving terminó la primera parte con 20 puntos, nada mal para ser su primera aparición en la postemporada, con una serie de en lanzamientos de 8/12, 4/4 en triples. 35 puntos anotarían los Cavaliers en el segundo cuarto.
Tristan Thompson empezó a hacer daño en el rebote en ataque (cuatro para él), anotanto nueve puntos en los 13 minutos que estuvo en pista en la primera mitad, y el partido terminó de dar la vuelta. Al descanso 62-54 (35-23 en el segundo cuarto), con James en 13 puntos y cinco asistencias, además del novato en playoffs, Kyrie Irving, y sus 20 soles. Dos jugadores destacados en Boston: Isaiah Thomas con 12 puntos y cinco asistencias, y Kelly Olynyk con diez tantos (cuatro canastas sin fallo, dos desde el triple).
Inicio acelerado de tercer cuarto
Dos puntos iniciales de Cleveland pusieron por primera vez los dobles dígitos en el marcador de The Q. La defensa estaba siendo buena por parte de los locales, pero tanta intensidad les jugó la mala pasada de la cuarta falta de J.R. Smith. Por suerte, Kyrie Irving seguía enchufándolas (5/5 en triples) y LeBron James, campando a sus anchas, imparable en la penetración. Serían ya 20 los puntos de diferencia en el tanteador para los locales, a pesar de la lucha de los Celtics. Se imponía el talento, ante la igualdad de voluntad.
El sueño de terminar el partido sin fallo desde el triple terminó a siete minutos para concluir el tercer cuarto para el base Kyrie Irving (falló los cuatro siguientes), demasiado bonito hubiese sido. Kevin Love se cambió por él, con dos rebotes en ataque seguidos, muy importantes, para llegar al doble-doble en mitad de dicho período. 20-8 de salida de los Cavs, mucho mejor en grupo en esta segunda mitad, dando la sensación de no poder ser parados. Llegaron a estar 20 puntos arriba los de David Blatt, a cuatro minutos de llegar al último cuarto.
Pero el equipo verde no quería perderle la cara al encuentro, demostrando ser un equipo muy trabajado, a falta del talento o la fuerza rebosante de otras franquicias. Consiguieron reducir la ventaja, con un triple de Isaiah Thomas, a ocho puntos, con un parcial tremendo de 0-10. Malas decisiones en los sucesivos ataques, propiciaron que se fueran al definitivo cuarto los dos equipos con diferencia de 15 puntos para los locales, tras un triple sobre la bocina de James Jones. Apareciendo en los momentos adecuados, el recomendado por LeBron James.
LeBron, con ganas de sentenciar y descansar
Se reanudó la marcha con el bicampeon con los Heat con el final de partido en mente. Triple para comenzar, pero estos Celtics no bajarían los brazos tan fácilmente. Rondando los 15 puntos de ventaja, pero no más de esos puntos. Las canastas seguía llegando por parte de uno y otro lado, con los Cavaliers más relajados, ya sintiéndose virtuales vencedores, a pesar de la negativa a regalar el partido de los visitantes.
Más acierto en el tiro incluso de los Celtics, que terminaron con un 46,8% de tiro, por encima del 45,1% de los locales. A seis minutos de la conclusión, Stevens quemó sus naves, e instó a su equipo a realizar un Hack a Thompson, realizando falta sin balón al ala-pívot local, con un 64% de acierto en el tiro libre en temporada regular. Inmediatamente, David Blatt sentó al canadiense, entrando el ruso Timofey Mozgov. El partido siguió manteniéndose en esas distancias, hasta el punto de llegar a falta de 4:13, con 106-96.
LeBron James decidió el final de partido, sin sobresaltos, llevando la manija totalmente de su equipo en esos últimos minutos, con rebotes, asistencias y puntos, para finiquitar el encuentro a su más puro estilo. Terminó como el segundo más destacado de su equipo, con 20 puntos, seis rebotes y siete asistencias.
La tenacidad en defensa, mezclada con el talento de un equipo ganador, terminó por decidir el primer envite de la primera ronda de la Conferencia Este, entre el segundo y el séptimo. Debut inmejorable de Kyrie Irving, por parte de los de casa, con 30 puntos y tres rebotes, 11/21 en tiros de campo y 5/9 en triples. También Kevin Love maquilló su estadística, con buenos tramos de partido, sumando 19 puntos y 12 rebotes. En Boston, el más destacado fue Isaiah Thomas, con 20 puntos y diez asistencias, junto a los 12 puntos de Kelly Olynyk y 12 puntos, siete rebotes y cinco asistencias de Evan Turner. Dato reseñable: los 15 rebotes ofensivos de Cleveland, por los siete de Boston.