Todas las miradas se posaron sobre el Manchester City cuando al comienzo de la campaña tanto Chelsea como Arsenal y Manchester United comenzaban a fallar semana tras semana, y sin embargo llegado el mes de abril, las tornas han cambiado por completo. Los seguidores citizens son felices porque por primera vez en su historia han conseguido colarse en unas semifinales de la Champions League, pero de no ganarla, podrían perder incluso la cuarta posición que les daría acceso de nuevo la próxima temporada. Los chicos de Louis van Gaal han conseguido acercarse a dos puntos de sus vecinos y sin hacer ruido acechan una de las plazas que parecían aseguradas para los skyblues. A nadie se le escapa que los de Pellegrini jugarán este sábado con un ojo puesto en Madrid, pero deberán hacerlo con el retrovisor puesto, pues un descuido en la Premier League podría ser fatal. Y quien mejor que el Stoke City, ese equipo incómodo que todos (menos sus aficionados) odian, para estropearle una temporada de ensueño al equipo de los millones.
Sed de venganza citizen
Fue precisamente en el mes de diciembre cuando el Manchester City comenzó a perder fuelle, y los cuatro partidos sin ganar en todas las competiciones de los seis disputados ese mes les hicieron perder enteros en la lucha por la liga. La más dolorosa fue la derrota por 2-0 ante el Stoke City, en un encuentro en que se vieron superados por completo gracias a un Arnautovic (autor del doblete) en su mejor estado de forma.
Arnautovic hizo los dos goles de la victoria potter en la primera vueltaTras otra recaída en el mes de febrero, el Manchester City recuperó la senda del triunfo y ya suma seis encuentros sin conocer la derrota, cosechando por el camino cuatro importantes victorias ante equipos como el PSG o el Chelsea. Sin embargo los empates ante Norwich, West Ham o Newcastle esta misma semana, han impedido que los de Pellegrini cojan un ritmo de crucero suficiente para asegurar la cuarta plaza. Como no conviene poner todos los huevos en la misma cesta, en el Etihad Stadium necesitan confirmar un puesto de los de arriba para volver a escuchar la icónica sintonía de la Liga de Campeones.
La duda del ingeniero chileno será construir un equipo de garantías que le permita superar a los potters sin cansar demasiado a sus estrellas o arriesgarse a una desafortunada lesión que les impida enfrentarse el próximo martes al Real Madrid en el encuentro de ida. Con la fragilidad física de hombres como Agüero, de Bruyne, Silva, Sterling o Kompany, a pesar de haber prometido un equipo fuerte y competitivo, se puede esperar que haya rotaciones en el once local este sábado. Pocos entenderían que por tratar de asegurar la cuarta plaza en la Premier League, la estrella argentina cayese lesionada y tuviese que ver el encuentro ante los blancos desde la grada.
Para un técnico que apura sus últimos momentos como entrenador en la entidad de Manchester, contentar a directiva o afición no es ya un problema, y con la libertad que posee el que no tiene nada que perder, se puede esperar que resuelva este dilema como lo haría alguien con la inocencia de un niño.
En cualquier caso el arsenal ofensivo del Manchester City es de los más ricos de Europa, y no parece complicado continuar la estadística que muestra que en 13 de los últimos 15 partidos disputados como local, el encuentro terminó con tres o más goles anotados.
A repetir la machada
El ya mencionado 2-0 del encuentro de la primera vuelta es claramente el ejemplo a seguir por los potters, que viajan al Etihad Stadium en tierra de nadie como suele ser habitual a estas alturas de la temporada. Hace no mucho en el Brittania Stadium aún confiaban en poder alcanzar los puestos que dan acceso a competición europea la temporada siguiente, pero en novena posición y tras el contundente 4-1 endosado por el Liverpool del pasado domingo, y el 0-4 de este lunes infringido por el Tottenham, los de Hughes son ya unos meros espectadores de la Premier League.
El Stoke City ha conseguido una sola victoria en los últimos seis encuentrosLos números no acompañan al Stoke City que apenas ha conseguido los tres puntos en una de las últimas seis ocasiones de que dispuso, el pasado día 19 de marzo ante el Watford. El terrible mes de enero donde cayeron eliminados en las dos competiciones coperas en que seguían vivos paso demasiada factura a un conjunto en constante reconstrucción por las bajas sufridas. En esta intrascendente fase de la temporada el técnico galés comienza a recuperar jugadores aunque ha perdido a su pieza clave, el arquero Jack Butland, y la incertidumbre se ha vuelto a apoderar de la defensa potter. El joven guardameta noruego Haugaard ha dado paso tras encajar sendas goleadas al veterano Given, que no ha debutado en liga con mejor pie. Si el Manchester City es un equipo goleador por naturaleza, en este momento el Stoke City parece haber perdido su carismática e infranqueable defensa.
Para un conjunto que ha conseguido dejar en uno o cero goles a sus rivales citizens en las más recientes temporadas (salvo el 1-4 del año pasado) hasta en cinco ocasiones, las tornas parecen haber cambiado, aunque con la gran actuación de la primera vuelta aún fresca en la memoria, nadie debe dar por muertos a los hombres de Mark Hughes.
En ataque tan solo Bojan y Arnautovic parecen intocables, con Joselu y Diouf peleando por el puesto de ariete, aunque no sería la primera vez que se opta a domicilio por una tercera vía, la más conservadora donde el internacional español acaba jugando de falso delantero con Afellay haciendo las veces de media punta. Los pulmones de Imbula y Whelan son los otros pasillos de seguridad del Stoke City que sin duda tendrán la desagradable tarea de correr detrás del balón durante gran parte del encuentro en la tarde del sábado.
Veteranos y noveles
Como dice el himno del Real Madrid (equipo en la mente de todos en el Etihad Stadium en estos días), entre la delantera citizen y la defensa potter, presenciaremos un duelo entre veteranos y noveles. Cuando Kelechi Iheanacho (presumiblemente delantero titular en este encuentro) no era más que un recién nacido, el guardameta del Stoke City, Shay Given, ya llevaba varios años de profesional y había vestido hasta dos camisetas de equipos de la Premier League. En el año 1996 el nigeriano daba sus primeros pasos, y el irlandés ya colocaba barreras en el Sunderland y Blackburn Rovers.
Iheanacho ha hecho 9 goles y 6 asistencias esta temporada en menos de 900 minutos de fútbolLas constantes bajas de Wilfried Bony y Sergio Agüero han hecho que Pellegrini se haya visto obligado a contar con un imberbe delantero que respondió desde el primer día (aquel inolvidable gol ante el Crystal Palace) con goles a la confianza del chileno. Sus números son envidiables para muchos jugadores de la Premier League, pero para un chico de 19 años parecen increíbles: 9 goles y 6 asistencias en apenas 800 minutos de fútbol. En la FA Cup su promedio goleador es inigualable, pues anotó un gol cada hora de juego que disputó en la competición, 99 minutos por tanto en todas las competiciones.
Enfrente tendrá al veteranísimo portero irlandés Shay Given, un trotamundos con pasado citizen.
Given jugó en el Manchester City entre los años 2009 y 2011El Stoke City es el décimo equipo del jugador de 40 años que ha visto ante la lesión de Jack Butland una inesperada ocasión de reafirmarse, pues el suplente habitual, Haugaard, no consiguió convencer a Hughes con sus actuaciones. Con tan solo dos encuentros como titular este año (en Capital One Cup), tuvo que ponerse bajo los palos ante el Tottenham el pasado lunes con el resultado conocido por todos, un contundente 0-4. A Given se le vio pesado, lento y fuera de forma, con bastante poco que ofrecer a estas alturas de su carrera. El incontenible ataque del Manchester City no parece el mejor rival para apurar los últimos días de su carrera en lo que puede ser sin duda otra tarde para olvidar del que un día (en su etapa en el Newcastle) fue el mejor portero de la competición.
Posibles alineaciones iniciales
Con todo lo anteriormente expuesto resulta difícil de predecir el once que dispondrá Manuel Pellegrini sobre el césped del Etihad Stadium. Kompany y Sterling regresaron ante el Newcastle entre semana y de nuevo podrían disponer de minutos para llegar a tope al partido de Champions League. Sagna y Clichy siguen siendo baja por lo que Kolarov y Zabaleta serán los dueños de los laterales. Silva llega como es habitual ligeramente tocado y quizá tenga que jugar de titular ante la baja de Nasri.
Mark Hughes sigue teniendo la baja por sanción del holandés Pieters, por lo que de nuevo Muniesa ocupará el costado izquierdo de la defensa. Johnson y Walters apuran los últimos plazos de su recuperación y seguramente reapareceran antes de que termine la temporada pero no formarán parte del once ante el City. La eterna duda es la del acompañante en ataque de Bojan y Arnautovic, con un puesto para Diouf o Joselu, aunque parece partir con ventaja el delantero africano.
