Se abría la jornada 35 de la Premier League en el Etihad Stadium con un encuentro importante para los citizens. Su rival, el Stoke City, no se jugaba nada con el partido, pues, con su localización en mitad de la tabla está salvado de sobra del descenso y sus puntos son insuficientes para pelear por la Europa League. Pero el Manchester City aún tiene mucho en juego en lo poco que queda de temporada.
El de hoy era el último partido de Premier que tenía que disputar antes de recibir en su estadio al Real Madrid para la ida de las semifinales de la Liga de Campeones y todo el mundo iba a estar pendiente de su juego. Pero debían mantener la cabeza fría y no pensar en los merengues, sino en seguir sumando puntos para continuar en la pelea de la tercera posición con el Arsenal. Y lo hicieron.
A 'juego' lento
Lento, como en la cocina dicen que se preparan los mejores platos. Así comenzó el encuentro entre los citizens y los potter en el Etihad Stadium y así han conseguido los locales sumar otros 3 puntos para seguir luchando por el acceso directo a Liga de Campeones en la próxima temporada.
Dominaban los locales que, aunque tardaron poco en hacer sus primeras llegadas a la portería de Given, apostaron por jugar el balón y no arriesgar demasiado. La primera ocasión clara de gol llegó en el minuto 7 tras una jugada entre Agüero e Iheanacho. El nigeriano lanzó desde el filo del área pero el balón se marchó por el lateral de la portería. Empezaba a avisar el City y el equipo de Mark Hughes apenas había tocado el balón.
Pero el guion cambió y, a partir del minuto 15, los potters comenzaron a reaccionar. En vistas de que las largas posesiones no eran su punto fuerte en el partido de hoy, apostaron por intentar batir a Joe Hart con tiros lejanos. La primera ocasión del equipo visitante llegó de manos de Whelan tras un saque de falta en el que el internacional inglés tuvo que sacar los puños para desviar el balón.
El ritmo del encuentro seguía siendo lento, pero ahora los dos equipos creaban ocasiones. Pudo adelantarse el equipo de Pellegrini tras un saque de falta de Jesús Navas rematado por Otamendi que acabó en las manos de Given después de rebotar en un defensa.
La siguiente ocasión del partido pudo entrar en la historia del fútbol. Más cerca del centro del campo que del área y, prácticamente, desde la línea de banda, Muniesa lanzó un balón hacia la portería citizen que, cogiendo efecto en el aire, acabó cayendo junto al segundo palo.
El Stoke había empezado a poner en peligro la meta de Joe Hart y el City aumentó la presión arriba. Tanto que, en apenas un minuto, llegó a tener hasta tres ocasiones de inaugurar el marcador, pero la portería de Given se resistía. Mientras, los potters no se daban por vencidos y, primero Arnautovic y después Imbula, siguieron intentando sorprender al portero inglés. Sin éxito.
Agüero ha anotado en sus cinco últimos partidos en Premier LeagueEn el 35 la suerte se vestiría de color sky blue. Tras un centro de Navas que nadie recogió y que acabó en córner, el sevillano lanzó el saque de esquina y Fernando empujó el balón con la cabeza para poner a su equipo por encima en el marcador.
El City, con la lección aprendida tras el encuentro frente al Newcastle de esta misma semana (1-1), no bajó el ritmo y Agüero tuvo también tuvo su oportunidad al intentarse marchar solo para batir a Given, pero fue alcanzado por Wollscheid y Shawcross que le robaron el esférico.
Con la primera parte casi concluida, Shawcross agarró en el área a Iheanacho derribándolo y el árbitro –que finalmente fue Robert Madley, no Andre Marriner–, pitó penalti a favor de los locales. En el 43, con amago de paradina incluido, Agüero anotaba el 2-0 mandando a su equipo al descanso con cierta tranquilidad.
Hart salva e Iheanacho sentencia
La segunda parte se inició con cambios en las filas de Mark Hughes, que se vio obligado a sustituir a su portero titular por lesión. Y cambios hubo también (de nuevo) en el guion del partido.
Comenzaron muy enchufados los potters en los primeros minutos de la segunda mitad, tanto que pudieron igualar el partido –o incluso ponerse por delante– si no fuera porque Joe Hart volvió a hacer una magnífica actuación salvando a su equipo.
Casi 15 minutos consecutivos estuvo rondando el Stoke City el área de su rival. Lo intentaron Bardsley, Diouf y Arnautovic, quien tuvo una de las ocasiones más claras tras un error defensivo de Otamendi. En sus pies tuvo también el 2-1 Joselu, que en un mano a mano con Hart mandó el esférico por encima de la portería.
Mientras, los citizens apenas encontraban huecos para llegar a la portería de Haugaard. Lo intentó Iheanacho desde fuera del área, pero el guardameta danés desvío la trayectoria del balón mandándolo fuera. La tuvo luego Touré que, tras una jugada ensayada en un saque de esquina de Navas, envió el balón directamente a las manos del portero de los potters.
A menos de media hora para el final, el City volvió a tomar las riendas del partido y, en menos de 10 minutos, dos goles de Kelechi Iheanacho sentenciaron el encuentro. El primero gol del nigeriano –el tercero del encuentro– comenzó a fraguarse desde el centro del campo. Tras un pase entre líneas de Navas a Zabaleta, el argentino condujo el balón hasta dentro del área desde donde dio el pase a Iheanacho, que solo tuvo que empujar el balón para anotar. En el 74 llegaría el 4-0. Iba solo Iheanacho, que esquivó al portero y lanzó cómodamente a portería vacía sentenciando, así, una nueva victoria para el equipo sky blue.
En el 80 tendría una nueva oportunidad el Stoke para anotar el gol de la honra, pero el tiro de falta de Imbula se marchó rozando el larguero. Poco más ocurrió en un partido en el que, con los 3 puntos ya asegurados, Pellegrini apostó por sustituir a Fernando, Silva y Agüero ya pensando en su recuperación para el partido de Liga de Campeones del próximo martes.
El City acaba este partido colocado de nuevo en la tercera posición –momentáneamente hasta que el Arsenal juegue su partido de esta jornada– y con la cabeza puesta en seguir haciendo historia en Europa. Pero, hasta entonces, Pellegrini deberá estar pendiente estos días de Yayá Touré, que ha acabado el partido con molestias en el muslo.