No hay un duelo más importante este fin de semana en Inglaterra a pesar de las delicadas fechas en las que nos encontramos, con equipos tratando de conseguir títulos, evitar descensos, o con jugadores buscando un puesto en la selección de cara a la Eurocopa de este verano. El Middlesbrough-Brighton de este sábado es un partido que hará dar un salto al próximo nivel al equipo que consiga llevarse el gato al agua, con unos ingresos estimados de hasta 170 millones de libras para el triunfador. En la que será recordada como la temporada más competitiva de la historia del Sky Bet Championship, el Riverside Stadium presenciará un duelo a vida o muerte entre dos de los mejores equipos del país que llegan empatados a todos a este partido final de la liga regular. El perdedor tendrá que disputar los tan odiados play-offs de ascenso que ha visto caer en Wembley a tantas grandes plantillas a tan solo un paso de disputar la mejor liga del mundo.
Aitor Karanka y el salto de nivel
El Middlesbrough vagaba por la parte baja del Sky Bet Championship a pesar de ser uno de los equipos históricos de la Premier League cuando el vasco decidió hacerse cargo del club. Desde su llegada la directiva le ha refrendado el buen trabajo con los fondos necesarios para competir con los grandes descendidos desde la máxima categoría con la intención de conseguir cuanto antes el ansiado regreso.
En su primera temporada Aitor Karanka se centró en reforzar la parte de atrás de un equipo que concedía demasiados goles para aspirar a los puestos nobles, y de su mano llegaron hombres contrastados en la categoría como Forshaw, Clayton, Tomlin o Bamford y muchos españoles como Nsue, Amorebieta, Tomás Mejías, Damiá o Kike García. Con una espectacular remontada en el segundo tramo de campaña consiguió meterse en los puestos de play-offs aunque cayeron derrotados por 0-2 en la final ante el Norwich de Alex Neil.
El Boro ha concedido tan solo 30 tantos en 45 encuentrosEste año el objetivo era claro, conseguir el ascenso directo evitando pasar el mal trago de regresar a Wembley. Para ello el vasco dispuso del presupuesto más alto de la categoría con un gasto de 32 millones de euros en fichajes y un balance entre entradas y salidas de -25 millones. Jordan Rhodes llegó en el mercado de invierno para asegurar goles por una cantidad récord de 12 millones procedente del Blackburn Rovers y eliminar las dudas sobre el dueño del puesto de ariete en el equipo. Sin embargo lo más destacable del Boro está siendo el apartado defensivo, pues son el equipo menos goleado de la categoría con tan solo 30 tantos en contra en los 45 encuentros disputados hasta la fecha. El veteranísimo guardameta Dimitrios Konstantopoulos ha echado el cerrojo a la portería junto con Dani Ayala y George Friend entre otros, integrantes estos últimos del once ideal de la temporada en Championship consiguiendo marcar la diferencia entre un equipo potente y un claro candidato a alzarse con el título de campeón.
Parte de la culpa de que el Middlesbrough esté en esta situación la ha tenido el español Ayala que además se ha convertido en el protagonista de la semana, al ver como el pasado viernes se le anulaba un gol perfectamente legal ante el Birmingham que habría supuesto el 2-3 que les aseguraría el ascenso matemático. Aitor Karanka realizó unas incendiarias declaraciones asegurando entre otras cosas que los suyos no compiten en igualdad de condiciones con el resto, y que deberían trabajar aún más para asegurarse la victoria este sábado ante la posible injerencia de factores externos.
"Normalmente cuando marcas un gol más que el rival, ganas, pero no nos han dejado", dijo KarankaEl técnico español se ha convertido en uno más desde el primer día y habiendo aprendido del mejor en estos asuntos, José Mourinho, ha conseguido echarse toda la presión sobre sus hombros para proteger a sus jugadores. Esta misma semana afirmó tras las acusaciones de Sean Dyche sobre un campeonato alterado por las cantidades de dinero invertidas por muchos equipos, que a pesar del beneficio económico que le espera al vencedor del duelo ante el Brighton, en el Middlesbrough ha encontrado la felicidad, pues hay muchas cosas que el dinero no puede comprar.
Gavilán o paloma en el sur de Inglaterra
El Brighton and Hove Albion se ha encontrado recientemente en una situación similar a la del Middlesbrough, instalado en una división a la que no pertenecen, y han necesitado de un entrandor como Chris Hughton para aclarar su estatus de gavilán o paloma. O en este caso, gaviota (apodo del equipo y emblema en el escudo). De la mano del ex-jugador y leyenda del Tottenham consiguieron permanecer invictos en los primeros 21 encuentros de la temporada, convirtiéndose en ese momento en el mejor equipo de todas las divisiones del país.
El Brighton no cayó derrotado en las 21 primeras jornadas de ligaSin embargo el equipo en arrebatarles semajante récord fue, casualidades de la vida, el Middlesbrough en el último encuentro de la primera vuelta con un contundente 0-3. Desde ese momento los seagulls encadenaron una racha de partidos con resultados negativos que les apartó de los primeros puestos de la tabla, haciendo que muchos se temiesen que este sería un año más en su irrelevante vagar por Championship. Corría el mes de enero y los del sur de Inglaterra necesitaban aclararse las ideas sino quería perder el hilo del ascenso, y vaya si lo hicieron. Desde la derrota ante el Rotherham United suman 13 victorias, cinco empates y una derrota en los últimos 19 encuentros con nada menos que 40 goles a favor.
De la mano del mejor fichaje del mercado de invierno, Anthony Knockaert, han encadenado una extraordinaria racha consiguiendo deshacerse de rivales directos con una facilidad anotadora asombrosa. El francés está formando una sociedad letal con Tomer Hemed, el hombre-gol del equipo y han devuelto a Brighton a los puestos de ascenso directo consiguiendo pelear de igual a igual con los todopoderosos Burnley y Middlesbrough.
El Brighton lleva 13 victorias, 5 empates y una derrota en los últimos 19 encuentrosEl calendario sin embargo ha sido demasiado caprichoso con los seagulls, que vieron como tendrían que decidirse todo en las últimas semanas de competición con el Derby County y el propio Boro. Sabedores de que el desenlace se viviría en el Riverside Stadium, el duelo ante los rams se antojaba como imprescindible para mantener viva la llama del ascenso directo, y sin embargo no fue hasta el tiempo de descuento cuando James Wilson consiguió empatar el tanto inicial de Weimann para igualar con sus rivales de este sábado a puntos.
Chris Hughton sabe que los locales son favoritos y ha tratado de eliminar la presión de los hombros de sus jugadores aunque afirmó en la rueda de prensa previa al partido que al valerles tan solo la victoria, saltarán al campo en busca de los tres puntos, mientras que el hecho de que les valga el empate a los locales puede causarles un cierto conformismo.
Juegos mentales aparte, ambos conjuntos saben lo que tienen que hacer en un duelo directo con deseos de victoria y sobre todo de venganza en Brighton por lo ocurrido en la primera vuelta.
El duelo de los 170 millones de libras
Esta es probablemente la temporada más competitiva que se recuerda en la historia de Championship, y es que los clubes saben que no hay mejor año para conseguir el ascenso a la Premier League que cuando el nuevo reparto televisivo está a punto de entrar en vigor. Una prestigiosa firma de auditoría ha estimado en 170 millones de libras la cantidad a la que tendrá acceso el equipo que consiga el ascenso a la máxima categoría del fútbol inglés. 100 por los derechos de retransmisión y al menos 70 en el peor de los casos por quedar último en la tabla, sumando 1.9 millones de libras más por cada puesto escalado en la clasificación. En el caso de conseguir evitar el descenso, el total podría dispararse hasta los 290 millones de libras, una cifra que puede establecer a cualquier en la primera división durante varias temporadas.
De conseguir la permanencia la próxima temporada, el recién ascendido podría embolsarse 290 millones de librasHace varias temporadas un estudio afirmaba que el ascenso del Swansea City a la Premier League supuso unos 60 millones de libras a la economía de todo el país de Gales con unos 400 puestos de trabajo creados en pocos meses. Para ciudades pequeñas como Brighton o Middlesbrough pero de mucho atractivo (turístico, especialmente en el caso de los primeros), el bote en juego es mucho más que simplemente dinero para otra gran empresa. Las espadas se encuentran en todo lo alto y la presión externa está causando estragos en ambos bandos, por eso mismo los dos entrenadores se pusieron de acuerdo en exigir un árbitro con peso y autoridad suficiente para dirigir el encuentro.
El elegido ha sido ni más ni menos que Mike Dean, con más de 15 años de experiencia en la Premier League y en el fútbol internacional. Un colegiado del perfil más alto para el encuentro más importante del año en la categoría de plata. Con el espejo del Leicester City en el que mirarse, todos los modestos se creen capaces de lo mejor en este instante, pero para ello antes deberán pasar a codearse con los mejores equipos del mundo.
Posibles alineaciones inciales
Aitor Karanka saldrá con su once de gala, una alineación que ya repiten de memoria todos los aficionados del Boro con un único cambio respecto al pasado viernes, pues George Friend regresa tras su lesión y recuperará su puesto en el lateral izquierdo en detrimiento de Ritchie de Laet.
Chris Hughton sin embargo tiene que hacer frente a una de las bajas más importantes posibles, la de uno de sus centrales titulares, pues Lewis Dunk vio dos cartulinas amarillas el pasado lunes ante el Derby County y se perderá el encuentro por sanción. Su lugar lo ocupará el capitán del equipo, el veterano Gordon Greer, por lo que lo que pierden en velocidad y anticipación, lo ganarán en motivación y experiencia en un partido tan importante.
