De Valdebebas a Melwood y de Melwood a Santo Domingo. Así se puede resumir, hasta ahora, la carrera profesional de Rafael 'Rafa' Páez Cardona (Orihuela, Alicante, 10 de agosto de 1994). Formado en las canteras del Real Madrid y del Liverpool, este central de tan solo 21 años afronta su segunda temporada en la Agrupación Deportiva Alcorcón, club que le ha dado la primera oportunidad de jugar en el fútbol profesional. En su primer año como jugador alfarero no llegó a jugar la decena de partidos, pero las sensaciones que dejó en el último tramo de la temporada, donde fue una pieza importante para Juan Ramón López Muñiz, fueron muy positivas.
El alicantino destaca por ser un defensa poderoso en el juego aéreo (mide 1´92 cm), por su rapidez a la hora de hacer coberturas en defensa y por su liderazgo dentro del terreno de juego. Toda una joven promesa del fútbol español que ha hablado en exclusiva para VAVEL.com.
Pregunta: Lo primero de todo, ¿qué tal se encuentra Rafa Páez en el Alcorcón?
Respuesta: Me encuentro muy bien en el Alcorcón, es mi segunda temporada aquí y tengo muchas ganas de aportar cosas al equipo en esta nueva temporada. Estoy muy ilusionado con el proyecto de este año y con los nuevos fichajes que están llegando al equipo. Será un buen año.
P.: Y ahora volvamos al principio de todo. Fichó por el Real Madrid en 2009, cuando apenas tenía 15 años. ¿Le fue difícil dejar a la familia en Alicante? ¿Le costó adaptarse al Real Madrid?
R.: Sí, me costó un poco. Al final cuando eres tan joven los primeros meses echas de menos a la familia, pero luego nos juntamos allí muchos jugadores jóvenes de toda España, nos ayudábamos unos a otros y la verdad es que eso facilitó mucho mi adaptación al club. Los meses posteriores en el club fueron muy positivos.
P.: En 'La Fábrica' blanca estuvo cuatro años, ¿qué aprendió en esos cuatro años? ¿Qué supuso para usted vestir la camiseta del Real Madrid?
R.: En esos cuatro años en el Real Madrid aprendí varias cosas, aunque las dos que destaco por encima de todas son la constancia en el trabajo y el esfuerzo que tienes que hacer todos los días. Si no trabajas al máximo nivel cada día es muy difícil hacerte un hueco en el mundo del fútbol. Como madridista, esos cuatro años que viví en el Real Madrid fueron un sueño para mí.
P.: Coincidiste con Luis Miguel Ramis durante dos años, ¿cómo fue esa etapa con él en el banquillo?
R.: Esos años fueron bastante positivos a nivel colectivo, ya que ganamos Ligas y la Copa del Rey juvenil. A nivel personal, siempre he dicho que Luis Miguel Ramis fue muy importante en mi carrera porque me hizo dar un paso bastante grande en el mundo del fútbol.
P.: Y de 'La Fábrica' a Liverpool, donde no llegó a debutar con el primer equipo en partido oficial, ¿por qué eligió Liverpool?
Rafa Páez: "No me tuve que pensar mucho la oferta del Liverpool. Tenían un proyecto muy atractivo para mí"
R.: Había varias posibilidades de irme a otros equipos, pero al final me sedujo la propuesta del Liverpool y no la rechacé. No me lo tuve que pensar mucho. El Liverpool es un club histórico dentro de Europa, trabaja muy bien la cantera y tenía un proyecto muy atractivo para mí, es algo que no podía rechazar. Allí el fútbol es como una religión.
P.: Dos nombres: Steven Gerrard y Luis Suárez, ¿le ayudaron en su estancia en Liverpool?
R.: Me ayudaron mucho, pero no solo a mí, sino a todos los canteranos que entrenábamos o jugábamos con ellos. Steven Gerrard es como una especie de Dios en la ciudad, un líder dentro del campo y un líder en el vestuario. Se notaba su liderazgo dentro del vestuario. Ejercía muy bien el papel de capitán y nos ayudaba mucho a los nuevos. Y Luis Suárez también me ayudó mucho. Fue un placer compartir vestuario con ambos.
P.: En la cantera del Liverpool coincidió con otros dos jugadores españoles, ¿qué nos puedes decir de Sergi Canós y Pedro Chirivella?
R.: Futbolísticamente, son dos pedazos de jugadores que van a ser lo que quieran ser ellos. Además, ambos van creciendo poco a poco en Inglaterra: hace unas semanas Sergi Canós fichó por el Norwich, equipo de la Sky Bet Championship, mientras que Pedro Chirivella, pese a su juventud, participó en algunos partidos con el primer equipo del Liverpool el año pasado. A nivel personal, son dos grandes amigos con los que guardo una relación muy buena.
P.: Llegó a jugar con los reservas en Anfield, ¿cómo fue jugar allí?
Rafa Páez: "Jugar en Anfield es increíble; cuando sales por el túnel se te ponen los pelos de punta"
R.: Solíamos jugar los partidos más importantes en Anfield y venía bastante gente a vernos. La verdad es que jugar en ese campo fue increíble, sientes algo especial en el cuerpo, cuando sales por el túnel se te ponen los pelos de punta. Fue muy especial jugar en Anfield durante esa temporada.
P.: En enero de 2015 llegó cedido al Eibar, pero no llegó a jugar por problemas en el transfer, ¿qué supuso no jugar durante esos meses?
R.: Fue muy duro para mí porque aquella temporada me encontraba muy bien a nivel personal y a nivel futbolístico. Recibí la llamada del Eibar y no dudé en ningún momento en ir hacia Ipurúa. Llegar a Primera División con 20 años era un paso muy grande en mi carrera, algo para lo que llevaba trabajando desde siempre, pero al final pasó lo que pasó y no pude debutar con el Eibar. Fueron momentos muy duros, sufrí mucho durante esos seis meses, pero al final es otra experiencia más que he superado y había que mirar hacia adelante.
P.: Y de ahí al Alcorcón, ¿qué aspectos positivos saca de su primer año como jugador alfarero?
R.: A nivel colectivo fue una temporada muy buena. Estuvimos hasta la última jornada peleando por entrar en los puestos de playoffs de ascenso a Primera División y nos quedamos fuera por un gol del Girona. Por otro lado, a nivel personal fue un año complicado, con una lesión que me tuvo apartado cuatro meses de los terrenos de juego y jugando pocos partidos para demostrar todo mi potencial. Pero al final fue un gran año, aprendí mucho.
P.: Con Juan Ramón López Muñiz estuvo más de siete meses sin jugar un partido debido en parte a esa lesión, ¿llegó a plantearse buscar una salida a otro equipo?
R.: Me costó un poco entrar en la dinámica y en las convocatorias porque había compañeros que estaban en un buen momento de forma. Sin embargo, nunca me planteé irme a otro equipo porque el míster contaba conmigo.
P.: Jugaste muchos partidos en el último tramo de la temporada donde el equipo estuvo muy cerca de conseguir entrar en los playoffs. Para el equipo, ¿fue un fracaso no llegar a los puestos de promoción?
R.: Yo creo que no fue un fracaso porque la Segunda División es una categoría muy igualada. Muchos equipos estábamos en un puñado de puntos y cualquiera podía fallar. De hecho, durante el último partido ante el Elche hubo momentos en el que estábamos clasificados, pero creo que el equipo dio la cara en todo momento. Nosotros hicimos nuestro partido, ganamos ante un equipo difícil y nunca perdimos la esperanza. Fue un poco triste no conseguir entrar por el esfuerzo que realizó la afición durante todo el año, pero hay que mirar hacia adelante porque esta temporada tenemos otra oportunidad.
P.: De la plantilla actual, ¿qué jugador cree que puede marcar la diferencia en el equipo? ¿Cree que el equipo puede notar las bajas de Djené, Campaña y Natxo Insa?
R.: Es pronto para decirlo. Creo que hay muy buenos jugadores en el equipo y el club se está moviendo muy bien en el mercado de fichajes. Es pronto todavía para afirmar quién puede marcar la diferencia este año en el Alcorcón. Cualquier jugador de la actual plantilla está capacitado para sumar.
Obviamente, son bajas importantes porque el año pasado fueron claves para el equipo. Sin embargo, el club se está moviendo muy bien en el mercado y nosotros estamos muy contentos con la plantilla actual.
P.: Actualmente llevan tres semanas de entrenamientos. ¿Qué diferencias ha encontrado entre los entrenamientos de Juan Ramón Muñiz con los de Cosmín Contra?
R.: De momento, de lo que llevamos de pretemporada, no he visto muchas diferencias entre la forma de trabajar de uno y otro. Contra nos pide intensidad y buen trato de balón, algo parecido a lo que nos pedía Muñiz el año pasado. Pero al fin y al cabo solo llevamos tres semanas de entrenamientos y el objetivo de cualquier entrenador ahora es poner a sus jugadores en un buen tono físico para comenzar bien la temporada. Y eso es lo que está intentando ahora con nosotros el míster.
P.: ¿Cómo definiría a Cosmín Contra?
R.: Es un entrenador intenso y muy cercano. Se nota que ha sido futbolista porque ve y vive el fútbol de otra forma. Sabe lo que puede sentir el jugador en un determinado momento y habla mucho con nosotros. Estamos todos muy contentos de que esté con nosotros.
P.: La temporada pasada el objetivo del equipo era la permanencia, ¿cuál es el principal objetivo del equipo esta temporada?
R.: Ganar todos los partidos posibles. La Segunda División es muy larga y muy igualada, así que es muy difícil saber qué nos puede deparar esta temporada. Hay que ir partido a partido. En junio echaremos cuentas, pero confío en que va a ser una buena temporada para el Alcorcón.
P.: ¿Y el objetivo de Rafa Páez para esta nueva temporada, cuál es?
R.: El mismo objetivo que el del equipo: ganar todos los partidos posibles, intentar aportar lo máximo posible al equipo y llevar al equipo a los puestos más altos de la clasificación.
P.: Por último, fuera del mundo del fútbol, ¿quién es y cómo es Rafa Páez?
R.: Eso se lo deberías de preguntar a otra persona (Risas). No, sinceramente creo que Rafa Páez es un chico normal al que le encanta dedicarse a lo que más le gusta. Soy muy feliz jugando al fútbol aquí en el Alcorcón.