Croacia se deshizo de Camerún y luchará por el billete a octavos de final del Mundial frente a México el próximo lunes (22:00 horas). El conjunto balcánico venció a la escuadra africana con relativa facilidad, encarrillando el encuentro en la primera parte y cerrándolo al comienzo de la segunda. Todo el ataque estuvo brillante, Modric y Rakitic no forzaron en exceso y Mandzukic, delantero estrella del equipo, debutó de la mejor manera posible: anotando un doblete. Las otras novedades introducidas por Kovac también funcionaron: Pranjic y Sammir cumplieron a la perfección. Acierto, por tanto, del joven técnico.
La segunda parte fue un disparate defensivo de Camerún
Pese a que Croacia se adelantó pronto (minuto 10), Camerún mandó durante los compases iniciales del choque. Un espejismo. El primer ataque del conjunto ajedrezado terminó en gol: Srna -con más presencia en ataque que ante Brasil- centró, la zaga africana despejó (o lo intentó) en semifallo, y la pelota cayó a los pies de Perisic, que lanzó un balón perfecto al segundo palo para que Olic convirtiera e inaugurara el marcador en Manaus. 1-0. Tras el tanto croata los leones indomables despertaron. Comenzaron a canalizar el juego por la banda derecha, conscientes de la condición física de Pranjic (baja en el debut) y del escaso compromiso defensivo de Olic, y crearon más de un apuro a los croatas, bastante fiados y relajados después del gol. Sin embargo, no lograron materializar los ataques con ocasiones contundentes y Croacia, Olic mediante, continuaba castigando a la débil defensa africana.
Los partidos a vida o muerte (y éste lo era) suelen determinar su destino final a partir de detalles. A los cinco minutos de terminar el primer tiempo, Song, el hombre más importante de la selección en ausencia de Eto'o, cometió una estupidez y condenó a sus compañeros: agredió a Mandzukic (que ya había sido agredido antes por Mbia) y el colegiado, Pedro Proença, lo mandó a la caseta tras mostrarle la cartulina roja. La acción produjo un efecto multiplicador: Camerún perdió a su mejor centrocampista y regaló a Croacia la oportunidad de golear y revertir el balance de goles a favor y en contra. Y lo logró.
Mandzukic debutó en el Mundial con un doblete
La segunda mitad fue un disparate defensivo de Camerún, que no encontró solución ninguna a la expulsión de Song. Defendió muy mal y Croacia lo aprovechó. Primero Perisic, que tras cortar un saque de fondo de Itandje recorrió un cuarto de campo y batió con la zurda al meta camerunés. Más tarde, al cuarto de hora de la reanudación, Mandzukic sacó sus garras en forma de cabeza y colocó el 3-0 gracias a un excelente servicio de Pranjic desde el banderín. De nuevo Mandzukic, a quince minutos del final, convirtió el definitivo cuarto gol aprovechando un zurdazo raso de Eduardo, que entró en la segunda parte, y un despeje flojito de Itandje.
Entre ataques y ataques de Croacia, y alguna que otra tentativa de Camerún, murió el partido, y con él, las opciones de los leones en Brasil. La fea imagen de dos compañeros, Assou-Ekotto y Moukandjo, llegando casi a las manos al final, refleja el estado de salud de una selección que ha decepcionado en el Mundial (y no es la primera vez). Demasiada anarquía, demasiados problemas internos y demasiados barullos; justamente lo que hay que evitar en una competición de esta dimensión. Ahora, tiempo de reflexión para ellos y concentración total para Croacia, que disputará en Recife su encuentro más importante en muchos años. Las piezas parecen al fin encajar y el billete para octavos se sitúa a una distancia tan larga a priori como posible. Un triunfo ante México bastaría. Tan cerca, tan lejos.