Ocho partidos, 24 puntos y un descafeinado objetivo por cumplir: acabar la temporada sin sobresaltos. Así se presenta el último tramo de la Premier League para el Newcastle United. Los magpies, duodécimos en la clasificación de la liga inglesa con 35 puntos, se encuentran a diez del descenso y casi veinte de puestos europeos. Con pocas botellas de champán por descorchar en un curso lleno de desilusiones, la mayor satisfacción posible pasa ahora por sumar puntos que aseguren una plácida clausura de campaña en St. James' Park. En el camino hacia la meta sus rivales serán Sunderland, Liverpool, Tottenham Hotspur, Swansea City, Leicester City, West Bromwich Albion, Queens Park Rangers y West Ham United.
El derbi, otro mundo
Con la filosofía del 'partido a partido' de moda, impulsada por la doctrina de Diego Pablo Simeone, el Newcastle United será un discípulo más de esa idea con más motivos que nunca. Su próximo rival, el Sunderland, es su eterno rival, odiado vecino y perfecto antagonista. No hay partido más importante que ese a orillas del río Tyne. Más allá de los tres puntos, está en juego el honor del noreste inglés.
El Newcastle lleva cuatro derrotas consecutivas en el derbi de Tyne-Wear y no gana desde 2011A pesar de ser el dominador histórico de este cara a cara de alto voltaje (53 victorias del Newcastle, 49 del Sunderland y 48 empates), el derbi de Tyne-Wear lleva en los últimos tiempos el nombre de los black cats. Los últimos cuatro enfrentamientos entre estos dos enemigos íntimos han terminado con victoria rojiblanca, destacando dos dolorosos 0-3 en St. James' Park. En el encuentro de ida de la Premier League 2014-2015, el Sunderland venció con un gol en el minuto 90 de Johnson para revivir una vez más las pesadillas de los hombres de John Carver, por entonces entrenados por Alan Pardew.
Podría decirse que la liga pasará a un segundo plano cuando el Newcastle se enfrente al Sunderland, y en mayor medida aún si se cuenta con que los magpies no vencen a sus rivales desde 2011 (0-1 en el Stadium of Light). Una victoria en territorio comanche sería el mejor de los escenarios para la afición blanquinegra: alejaría más a su equipo de la zona peligrosa, hundiría a un Sunderland que está a un punto del descenso y cortaría una racha nefasta. Primero el derbi, después lo demás.
Altos vuelos
Después del crucial choque contra el Sunderland, el Newcastle se verá obligado a codearse con tres equipos mejor clasificados en la tabla de la Premier League. Liverpool, Tottenham Hotspur y Swansea City serán los siguientes rivales y, por derecho propio, favoritos contra los magpies.
Liverpool y Tottenham partirán como favoritos: el Newcastle ha perdido contra todos los 'grandes' en la segunda vueltaSi hay algo que ha demostrado el equipo de John Carver en esta segunda vuelta de liga, es que los equipos grandes no son plato de buen gusto. Chelsea (2-0), Manchester City (5-0), Manchester United (0-1) y Arsenal (1-2) han superado al Newcastle en sus encuentros de vuelta, lo que se traduce en los peores augurios de cara a los compromisos frente a Liverpool y Tottenham Hotspur.
Reds y spurs aseguran dos choques en el que saldrán con todo contra el Newcastle, pues se juegan sus opciones de jugar en Europa la próxima temporada. El Liverpool ocupa la quinta plaza, a cinco puntos de Champions League, y un punto por detrás se sitúa el Tottenham Hotspur, empatado con el Southampton. Los scousers buscarán volver a estar en la máxima competición continental después de hacer acto de presencia en el presente curso, mientras los hombres de Pochettino necesitan como mínimo obtener un billete para la Europa League, algo que no lograrían desde su séptima posición. Sus respectivos puestos pueden variar ligeramente hasta que el Newcastle se cruce en sus caminos, pero sus objetivos no. La escuadra de Tyneside, con menos urgencias, puede ser una simple piedra en el camino para ambos si no muestra un nivel competitivo.
Tras vérselas con Liverpool y Tottenham Hotspur, el Swansea City cerrará el trío de encuentros con rivales de más alto estatus. Los swans no forman parte de la misma disputa, y diez puntos les separan de los spurs desde su octavo puesto. Son el equipo que establece la ruptura entre la nobleza y la clase media de la Premier League, pero la estadística les muestra como un plantel mucho mejor que el Newcastle: superan en nueve puntos a los blanquinegros.
Visita a la zona pobre
Después de dar una vuelta por las nubes, al equipo de Tyneside le tocará bajar al barro para pasar a tener el papel de favorito. Cuando solo queden cuatro jornadas para el cierre de la temporada, sus tres siguientes rivales seguramente estarán, en mayor o menor medida, involucrados en la disputa por evitar la pérdida de categoría.
Leicester City y Queens Park Rangers serán los dos contrincantes más desesperados, pues su situación actual (último con 19 puntos y penúltimo con 22 respectivamente) da señales de que el tramo final será agónico para foxes y hoops. Por su parte, West Bromwich Albion se postula, si no se complica la vida en las jornadas venideras, como un rival con el mismo objetivo que el Newcastle, pues solo le separan dos puntos de los magpies.
Los hombres de Carver se medirán también a último y penúltimo, ambos en una situación agónicaPara terminar la travesía de las últimas ocho jornadas, los pupilos de Carver recibirán en St. James' Park a un West Ham United que, aunque no puede considerarse como un equipo de la zona baja debido a su actual novena posición, sí es un conjunto en dinámica negativa. Lejos han quedado los cánticos de Boleyn Ground entonando el célebre Barcelona, we're coming for you ('Barcelona, vamos a por ti'), en alusión a la clasificación del equipo jornadas atrás que le hacía aspirante a Champions League. Un puesto por detrás del Swansea City, el escalón hasta Europa es demasiado grande para los hammers, aunque el equipo londinense disfrutará de su merecido premio de la tranquilidad.
Ecos de la primera vuelta
De cara a las próximas ocho finales del Newcastle, puede que el equipo de Tyneside vaya a enfrentarse a rivales poderosos con aspiraciones europeas y humildes con urgencias, difíciles en ambos casos, pero a su favor tiene un elemento fundamental: los antecedentes.
El hecho de que el Newcastle esté a diez puntos del descenso se debe en gran medida a la espectacular racha que los magpies vivieron entre octubre y noviembre. Después de un inicio de campaña nefasto que hizo que coqueteara con los puestos de descenso, el equipo de Alan Pardew encadenó cinco triunfos y remontó el vuelo hasta alcanzar incluso puestos europeos. El estado de gracia se desvaneció con el paso de las jornadas, pero los 15 puntos sumados fueron cruciales teniendo en cuenta que con 30 jornadas disputadas cuentan con 35.
La mencionada racha cobra especial importancia cuando se echa un vistazo a los próximos rivales del Newcastle. ¿Quiénes sucumbieron a la imparable inspiración de los guerreros del río Tyne desde la octava jornada hasta la duodécima? Curiosidades de la vida: Leicester City (1-0), Tottenham Hotspur (1-2), Liverpool (1-0), West Bromwich Albion (0-2) y Queens Park Rangers (1-0).
Los magpies vencieron en la primera vuelta a cinco de sus próximos ocho rivales de forma consecutivaLos tres equipos que quedan fuera de aquella marcha triunfal no fueron unos contrincantes sencillos para el Newcastle en la ida. Los magpies perdieron contra el Sunderland, como se ha visto anteriormente, empataron frente el Swansea City (2-2) y cayeron en el feudo del West Ham (1-0). Para terminar de cerrar el círculo en relación con la primera vuelta, es ineludible mencionar que después del empate contra los swans dio comienzo la racha de cinco victorias, y esta fue cortada precisamente por los hammers.
En conjunto, el Newcastle contempla coincidencias por doquier en las que inspirarse para acabar por todo lo alto el curso. Si sus próximos rivales se le dan tan bien como en la ida, el equipo de Tyneside sumaría 16 puntos de 24 posibles. Agregados a los 35 que poseen ahora mismo, el resultado final sería 51 puntos, dos más que la cantidad con la que finalizaron la temporada 2013-2014. Se trata de una posible mejoría mínima y sin utilidad alguna, pero si de encontrar motivación se trata, los magpies aún pueden mostrar que tienen amor propio más allá del miedo al descenso.