1903. Henri Desgrange, director del periódico deportivo francés L’Auto (antecesor del actual L’Équipe) quería promocionar su diario y encargó al periodista francés Géo Lefèvre que desarrollara alguna idea para lograr tal fin. El periodista aconsejó a su jefe que podrían organizar una carrera ciclista que recorriese buena parte del país, y tras encontrar a alguien que financiase el proyecto, el Tour de Francia se anunció en el diario en el mes de enero. La carrera, inicialmente prevista para una duración de cinco semanas, apenas suscitó la atención de los ciclistas, pero Desgrange cambió varias condiciones y finalmente 60 corredores tomaron la salida en la que fue la primera competición ciclista por etapas de la historia.
Así, el 1 de julio de 1903 dio comienzo el primer Tour de Francia de la historia, en el que Maurice Garin partía como favorito para hacerse con el triunfo final. La nómina total de ciclistas estaba compuesta por sesenta ciclistas, todos profesionales o semiprofesionales, de los cuales 49 eran franceses, cuatro belgas, cuatro suizos, dos alemanes y uno italiano. La ronda francesa se disputó en seis etapas y la longitud de las etapas fue realmente larga en comparación las actuales, pues los participantes tuvieron que cubrir una distancia media diaria de 400 kilómetros. Los ciclistas tenían entre dos y tres días de descanso entre cada etapa, y la competición no se organizaba por equipos, sino que cada corredor participaba de manera individual.
El 1 de julio, en Montrage, situado en la periferia de París, se produjo la salida de la primera etapa del Tour de Francia de la historia. Esta primera jornada constó de 471 kilómetros y discurrió entre París y Lyon. En una etapa que comenzó a las 15:16 de la tarde y terminó a las nueve de la mañana del día siguiente, Maurice Garin se hizo con este primer triunfo con 24 segundos de ventaja con respecto al segundo clasificado. La segunda etapa, de 374 kilómetros y disputada entre Lyon y Marsella, se resolvió al sprint con el triunfo final de Hippolyte Aucouturier, que partía como segundo favorito al triunfo final pero que en la primera jornada dejó de competir para la clasificación general. La tercera etapa también concluyó con el mismo ganador, mientras que en la cuarta etapa fue el suizo Charles Laeser el vencedor, convirtiéndose en el primer ganador de una etapa de la carrera francesa nacido fuera de Francia.
Una de las reglas de esta primera edición de la carrera francesa era que los ciclistas podían abandonar alguna etapa y competir en otras, si bien este abandono suponía renunciar a la clasificación general. Uno de los corredores que no abandonó ninguna etapa y con el paso de las etapas se perfilaba como el claro vencedor era Maurice Garin, que lideraba la clasificación general con más de dos horas de ventaja con respecto al segundo clasificado, el también francés Emile Georget.
La quinta etapa fue ganada precisamente por el propio Garin, que además aumentó considerablemente su ventaja con respecto a Georget. La sexta y última etapa, la más larga de la carrera (471 kilómetros), se disputó entre Nantes y el Parc des Princes de París. Garin consiguió su tercera victoria parcial tras vencer al sprint en la capital francesa, donde se reunieron 20.000 personas para ver llegar a estos corredores considerados héroes. Maurice Garin se proclamó de esta manera vencedor del primer Tour de Francia de la historia, finalizando la carrera con un tiempo total superior a las 94 horas y una ventaja cercana a las tres horas de diferencia con respecto al resto de competidores.
Esta idea, que surgió como forma de aumentar la circulación de un periódico deportivo, se convirtió con el paso de los años y continúa siendo a día de hoy la carrera ciclista más importante del mundo.