Gran Premio de Japón · Historia

El piloto con más victorias en el Gran Premio de Japón de Fórmula 1 es Michael Schumacher, con seis triunfos (1995, 1997, 2000, 2001, 2002 y 2004). Le siguen Lewis Hamilton, con cinco, y Sebastian Vettel y Max Verstappen, con cuatro cada uno. Entre los constructores manda McLaren, con nueve victorias, por delante de Red Bull, con ocho, y de Ferrari y Mercedes, con siete. La carrera ha pasado por dos escenarios, Fuji y Suzuka, y en este último se han decidido más campeonatos del mundo que en casi ningún otro trazado del calendario.

Los orígenes en Fuji

Japón entró en el Mundial en 1976. El circuito de Fuji, a los pies del volcán, recibió la última prueba de aquel año bajo un aguacero. Niki Lauda, Emerson Fittipaldi y Carlos Pace se retiraron por las condiciones, la victoria fue para Mario Andretti con Lotus y James Hunt, tercero, se llevó el título por un punto sobre Lauda. Hunt ganó la edición de 1977 con McLaren, pero aquella carrera quedó marcada por un accidente: el Ferrari de Gilles Villeneuve salió despedido tras tocarse con Ronnie Peterson y cayó en una zona restringida, donde murieron dos espectadores. La Fórmula 1 no volvió a Japón en una década.

Suzuka, el circuito de Honda

El regreso llegó en 1987, ya en Suzuka. El trazado se inauguró el 20 de septiembre de 1962 como pista de pruebas de Honda, que sigue siendo su propietaria, y lo diseñó el neerlandés John Hugenholtz. Es el único del calendario con forma de ocho: la recta de atrás cruza por encima de la primera parte del circuito mediante un puente. La vuelta mide 5,807 kilómetros y encadena las eses del primer sector, la curva Degner, la horquilla, la Spoon, la 130R y la chicane final, añadida en 1983 para frenar a los coches antes de la recta de meta. Gerhard Berger ganó con Ferrari aquel primer Gran Premio en Suzuka.

La rivalidad entre Senna y Prost

A finales de los ochenta Suzuka se convirtió en el escenario donde se cerraba el campeonato. En 1987 Nelson Piquet fue campeón porque Nigel Mansell no pudo tomar la salida tras un accidente en entrenamientos. En 1988 Ayrton Senna ganó la carrera y su primer título. Al año siguiente Senna y Alain Prost, compañeros en McLaren, chocaron en la chicane y el campeonato acabó en manos del francés. En 1990 se repitió la escena a la inversa: Senna, líder del Mundial, embistió a Prost en la primera curva, ambos quedaron fuera y el brasileño se aseguró su segunda corona. En 1991 Senna volvió a ser campeón en Suzuka, en una carrera que ganó su compañero Berger.

Los años de Schumacher

Michael Schumacher ganó en Suzuka por primera vez en 1995 con Benetton y repitió en 1997 con Ferrari. En 1998 Mika Häkkinen se coronó allí con McLaren y ganó también en 1999. Schumacher encadenó después cuatro victorias más con Ferrari, entre 2000 y 2004 salvo en 2003, y en 2000 celebró en Japón el primer título de pilotos de la Scuderia en 21 años; en 2003 cerró allí su sexto campeonato. Fernando Alonso ganó la edición de 2006 con Renault y en 2008 se impuso en Fuji, que acogió la carrera en 2007, con victoria de Hamilton, y en 2008.

De Vettel al accidente de Bianchi

Con la vuelta a Suzuka en 2009 empezó la etapa de Red Bull. Sebastian Vettel ganó en 2009, 2010, 2012 y 2013, y en 2011, el año en que venció Jenson Button con McLaren, aseguró en Japón su segundo título. En 2014, con lluvia, Jules Bianchi se salió con su Marussia en la curva Dunlop y golpeó una grúa que retiraba otro coche. Quedó en coma y murió nueve meses después. Hamilton ganó aquella carrera y las de 2015, 2017 y 2018, mientras que Nico Rosberg venció en 2016 y Valtteri Bottas en 2019, todos con Mercedes.

Verstappen y el cambio de fecha

Las ediciones de 2020 y 2021 se cancelaron por la pandemia de COVID-19. A la vuelta, en 2022, Max Verstappen ganó y se proclamó campeón en Suzuka con Red Bull, y repitió victoria en 2023, 2024 y 2025. En julio de 2023 se anunció el traslado de la prueba a abril, entre los grandes premios de Australia y China, desde su hueco tradicional de septiembre u octubre. En 2026 el italiano Kimi Antonelli ganó con Mercedes, la séptima victoria de la marca alemana en Japón.