Se termina un ciclo lleno de historia. La Copa Davis tal como la conocemos verá a Francia y a Croacia enfrentarse en la última final con este formato.
Los protagonistas
Comenzaremos por el local, Francia, el campeón defensor.
Los galos buscan ganar este fin de semana su undécima Copa Davis. De lograrlo se posicionarían en solitario como el tercer país con más títulos, lugar que hoy comparte con Gran Bretaña, solo por debajo de Estados Unidos y Australia.
El año pasado Francia cortó una racha de 16 años sin salir campeona de la Davis, y ahora se encuentra con la chance de defender el título, algo que no logra hacer desde 1932.
El capitán del equipo, Yannick Noah, no cuenta con los tres jugadores mejor rankeandos de su país: Gasquet (26°), Monfils (29°) y Simon (30°).
El campeón de Roland Garros en 1983 ha decido que los representantes de Francia en la final serán: Lucas Pouille (32°), Jeremy Chardy (40°), Nicolas Mahut y Pierre-Hugues Herbert en el dobles y Jo Wilfred Tsonga (259°) como el quinto hombre.
Croacia aún tiene en el recuerdo la final perdida hace dos años frente a la Argentina. El equipo balcánico había llegado al domingo con todas las de ganar, de hecho, estuvieron a un set de lograrlo, pero el equipo argentino logró completar la hazaña en Zagreb.
Croacia posee un solo título. En el 2005 el equipo conformado por Ivan Ljubicic y Mario Ancic venció a Eslovaquia por 3-2.
El capitán Zeljko Krajan tiene a disposición lo mejor de su país para la final. Marin Cilic (7°), Borna Coric (12°), Mate Pavic e Ivan Dodig en el dobles y Franko Skugor (492°) como quinto hombre.
En cuanto a los nombres el equipo croata es superior al elenco local. Cilic es el único Top 10 en esta final, además Francia no cuenta con ningún tenista dentro de los 30 mejores del ranking.
Sin embargo, el dobles suele ser un punto clave en cada serie y allí los franceses tienen una amplia ventaja, puesto que Mahut y Herbert son una de las mejores parejas del circuito. Son los últimos finalistas del Torneo de Maestros ni más ni menos.
Por otro lado, Mate Pavic es el número cuatro del ranking de dobles, por lo que no es un rival para tomar a la ligera, pero en el circuito el croata suele formar dupla con el austriaco Oliver March.
La sede
El Stade Pierre Mauroy albergará nuevamente la final, pero a diferencia del año pasado el estadio ubicado en Lille tendrá una superficie de polvo de ladrillo. Recordemos que la final frente a Bélgica en el 2017 se jugó en el mismo estadio, pero sobre cancha de cemento.
Esta elección de la superficie no es casualidad ni capricho de los franceses. Los locales decidieron compensar la falta de jerarquía en singles sacando a los croatas de su zona de confort, puesto que Cilic se desempeña mejor sobre canchas rápidas.
El balcánico posee 18 títulos ATP de los cuales solo dos son sobre polvo de ladrillo, ambos de nivel 250. El resto de los jugadores que disputarán la serie tienen una mayor facilidad para adaptarse a otras superficies, aunque Chardy y Tsonga también sean tenistas que se desempeñan mejor sobre canchas rápidas.
La elección de la cede muestra que esta final comenzó a jugarse dese antes del viernes. Francia sabe que en los papeles no son los candidatos, pero supieron usar su localía para emparejar un poco la balanza.
Los cruces
En el día de hoy se han sorteado cuáles serán los encuentros que se disputarán. La sorpresa de la jornada fue que Lucas Pouille, la mejor raqueta francesa, fue relegado al banco de los suplentes, es decir que no participará de la final, al menos el primer día.
Yannick Noah no ha dado muchas explicaciones al respecto, pero la prensa francesa argumenta que es debido al bajo rendimiento de Pouille en este último tiempo.
Quien ocupó el lugar del tenista de 24 años fue el experimentado Jeremy Chardy, quien jugará el primer partido de la serie frente a Borna Coric. El historial entre estos dos tenistas favorece al galo por 2-1, aunque en polvo de ladrillo ambos tienen una victoria por lado.
El segundo cruce será entre Cilic y Tsonga. Un duelo que en otro tiempo podría haberse dado tranquilamente en las instancias finales de un Grand Slam o un Masters 1000. Ambos tenistas se han enfrentado en siete ocasiones, con ventaja para el croata 5-2.
El único cruce sobre polvo de ladrillo entre ambos se lo llevó Cilic en Montecarlo 2015. Si bien el último encuentro lo ganó Tsonga (Rotterdam 2017), desde que el francés volvió de su lesión no se han enfrentado y hoy todas las apuestas lo dan como candidato a Cilic.
En el dobles no hubo sorpresas. Mahut y Herbert contra Pavic y Dodig será un duelo más que interesante para ver.
Como llegaron
Ni Francia ni Croacia han enfrentado jugadores Top 10 en su camino a la final.
Los locales vencieron en la primera ronda a Holanda por 3-1. Gasquet, Mannarino y la dupla de Herbert y Mahut le dieron los puntos que le permitieron ganar una serie que habían comenzado perdiendo.
En los cuartos de final Francia superó a la Italia de Fognini en Génova también por 3-1. El protagonista de la serie fue Lucas Pouille, quien ganó sus dos encuentros y le dio la victoria a su país luego de su triunfo frente a Fognini en el cuarto punto. Herbert y Mahut ganaron también en el dobles.
En las semifinales les tocó enfrentar a España, en Lille. La serie terminó 3-2 para los locales, pero el sábado ya habían definido la serie sacando una sorpresiva ventaja de 3-0. Paire, Pouille y la dupla de Mahut-Benneteau le dieron el cómodo triunfo a Francia.
Como podrán notar, Francia está invicta en dobles y nunca tuvo la necesidad de jugar un quinto punto.
Croacia por su lado enfrentó a Canadá, sin Raonic, en la primera ronda. Coric se lució con victorias frente a Pospisil y Shapovalov. En el dobles Cilic y Dodig también ganaron para darle el triunfo a su país por 3-1.
En cuartos de final Croacia venció a Kazajistán también por 3-1. Esta vez fue Cilic quien aportó dos puntos en el single, mientras que Dodig y Mektic ganaron en dobles.
La semifinal frente a Estados Unidos fue el duelo más complicado. Victoria 3-2 en el quinto punto para acceder a la tercera final de su historia. El viernes las victorias de Coric y Cilic parecían haber liquidado la serie, pero el sábado Mike Bryan y Ryan Harrison vencieron en cinco sets a la dupla de Dodig y Pavic.
En el primer turno del domingo Querrey sorprendió a Cilic y todo el peso recayó sobre los hombros del joven Borna Coric, quien logró vencer a Frances Tiafoe en el quinto set para avanzar a la final.
Antecedentes
Por Copa Davis Francia y Croacia se han enfrentado en dos ocasiones.
La primera fue en el año 2004 en la primera ronda. En esa ocasión la serie se disputó en Metz, Francia y los locales se llevaron el triunfo por 4-1. Ivan Ljubicic y Mario Ancic disputaron dicha serie para Croacia. Al año siguiente estos dos jugadores disputarían todos los puntos croatas, incluido el dobles, para consagrar a su país.
Arnaud Clement, Thierry Ascione, Nicolas Escude y Michael Llodra fueron los protagonistas de Francia en aquella ocasión.
La segunda vez que se encontraron fue en las semifinales del 2016, donde Croacia se impuso como local por 3-2. En aquella ocasión Cilic, Coric y Dodig participaron del triunfo croata, jugadores que se volverán a ver las caras con el país galo en esta final.
Por el lado francés Pouille, Mahut y Herbert son los que participaron en aquella serie y que volverán a decir presente en Lille.
La lógica indica que Croacia es la favorita para alzarse con el trofeo, pero Francia ha demostrado que es capaz de armar un gran equipo sin tener a sus tenistas en el mejor momento de su carrera.
Sería mejor ponerle pronóstico reservado a esta final, nunca es bueno subestimar al campeón.