A Conferência Americana da NFL já tem definidos seus quatro melhores times da temporada 2015/16. Depois do atropelo do Kansas City Chiefs para cima do Houston Texans, o Pittsburgh Steelers passou pelo Cincinnati Bengals no Paul Brown Stadium em uma partida de tirar o fôlego, com emoção até os últimos segundos. O placar foi de 18 a 16.
No primeiro tempo, o marcador só foi mexido pelo kicker Chris Boswell, que abriu 6 a 0 para os visitantes. Foi novamente ele, com outro field goal, que colocou mais três pontos de vantagem para o maior campeão da NFL.
Quando o último quarto começou, 15 pontos separavam as equipes. Com grande atuação ofensiva nos minutos derradeiros, o time de Ohio conquistou uma virada espetacular, mas duas faltas um tanto quanto desnecessárias deram 35 jardas para os Steelers, que, novamente com Boswell, anotaram o field goal triunfal.
No próximo domingo (17), a franquia da Pensilvânia visitará o Denver Broncos, às 19h40. A outra semifinal da AFC será entre New England Patriots e Kansas City, no sábado (16), às 19h35.
Enquanto o sonho de estar na decisão da NFL segue vivo para Pittsburgh, Cincinnati lamenta novamente. O comandante Marvin Lewis se tornou o único técnico da história da liga a perder os sete primeiros jogos válidos por playoffs na carreira.
Em primeiro tempo cheio de punts, field goals colocam Steelers à frente
O kickoff da partida foi dado pelos donos da casa. Na primeira campanha, Pittsburgh foi obrigado a devolver a bola. Isso porque, na terceira descida, Darrius Heyward-Bey não conseguiu a recepção após passe ruim de Ben Roethlisberger, forçando o punt. No outro lado, o mesmo filme: devolução de bola após avanço de Tyler Eifert ser interrompido.
Depois de jogada terrestre, Antonio Brown conquistou o primeiro first down do jogo para os Steelers. Em seguida, porém, a defesa dos Bengals evitou uma renovação nas chances de evolução territorial do adversário, obrigando novo punt. A tentativa de resposta foi falha, mesmo depois de boas corridas de Marvin Jones e Eifert.
Fitzgerald Toussaint conquistou bom avanço para Pittsburgh, mas uma falta anti-desportiva retardou o ataque, encerrado após sack sobre Big Ben. As duas campanhas seguintes também terminaram do mesmo jeito: em punt.
Em nova oportunidade para os Bengals, AJ McCarron cometeu um fumble, que, por sorte, foi recuperado por seu companheiro Clint Boling. O quaterback visitante, com a posse de novo, foi sacado, desta vez por Geno Atkins. Após uma falta dar vida ao ataque, Markus Wheaton sofreu fumble, aproveitado por George Iloka para o time da casa.
Quando a chuva apertava e o placar não se alterava, McCarron buscou lançamento longo mas foi interceptado por Antwon Blake, que avançou até a linha de 41 jardas do campo ofensivo de Pittsburgh. A campanha foi comprometida devido a penalidade, mas Roethlisberger encontrou Antonio Brown, superando as 25 jardas necessárias. Depois de tentativas frustradas, o placar finalmente foi inaugurado em field goal de Chris Boswell: 3 a 0.
AJ McCarron não conseguiu levar Cincinatti sequer a área de field goal. No último ato antes do intervalo, Boswell anotou mais três pontos para os Steelers, em campanha marcada pelas boas associações entre Big Ben e Brown. As equipes foram para os vestiários com um 6 a 0 a favor do maior vencedor do Super Bowl.
Ataques melhoram e field goal no final dá vitória ao Pittsburgh
Com apenas dois first downs no primeiro tempo, Cincinnati chegou ao seu terceiro logo na campanha inicial da etapa final. O jogo terrestre dos anfitriões finalmente funcionou com Jeremy Hill, que colocou os Bengals na zona de field goal. Porém, McCarron vacilou e deixou a bola viva para ser retomada por Cam Thomas, que também sofreu fumble. William Gay até correu para a endzone, mas o touchdown foi anulado devido a marcação de down by contact.
Na sequência, Martavis Bryant enganou a defesa adversária com uma corrida estonteante, deixando Pittsburgh à beira da red zone. Mais uma vez, a campanha da equipe acabou em field goal de 34 jardas de Chris Boswell: 9 a 0. Sem conseguir chegar até a área de pontuação, os mandantes foram para o sexto punt da noite.
Na metade do terceiro quarto, Antonio Brown recebeu passe de Big Ben no centro do campo e correu 60 jardas para chegar até a red zone. Bastou uma conexão entre Roethlisberger e Martavis Bryant para que o wide receiver anotasse, de maneira acrobática e com direito a cambalhota, o primeiro touchdown da partida. A tentativa de conversão de dois pontos não deu certo e o placar seguiu em 15 a 0 para os Steelers.
Pela primeira vez no confronto, McCarron conseguiu levar os Bengals até a área de field goal. Em uma terceira para nove, Ryan Shazier tackleou de maneira muito forte o running back Giovani Bernard, que saiu de campo para ser submetido a exames. A arbitragem assinalou fumble na jogada após a solicitação de desafio do técnico Mike Tomlin, de Pittsburgh. Desta forma, mais um ataque dos anfitriões foi desperdiçado.
Em uma campanha marcada por muitas faltas, os Steelers acabaram acuados em sua endzone e o punt determinou que Cincinnati começasse o último e decisivo quarto com a posse na linha de 47 jardas do campo rival. Em passe muito longo do QB, AJ Green quase recebeu a bola a poucas jardas da zona fatal, mas uma falta colocou os Bengals na red zone mesmo assim. Com avanço terrestre, Jeremy Hill passou pelas trincheiras e marcou o touchdown para os donos da casa: 15 a 7 depois do extra point convertido.
O pior de tudo para o torcedor da equipe da Pensilvânia, no entanto, se deu na jogada ofensiva do time antes da campanha de touchdown rival. O quaterback Ben Roethlisberger sofreu lesão no ombro direito e deu adeus ao duelo. Seu substituto foi Landry Jones. Logo em sua primeira campanha, o novo QB foi sacado e perdeu muitas jardas, gerando novo punt.
No período derradeiro, ficou evidente o crescimento do ataque dos Bengals. Ganhando jardas aos poucos, McCarron teve liberdade para, mesmo pressionado por uma blitz, acertar grande lançamento para Tyler Eifert na linha de 25 do território inimigo. Sem maior avanço, restou o field goal de 36 jardas para Mike Nugent: 15 a 10.
A campanha dos Steelers sequer chegou a metade do campo. Com menos de quatro minutos sobrando no relógio, o time da Pensilvânia devolveu a posse de bola para novo ataque dos Bengals. Já no campo de ataque, uma situação de quarta descida para uma jarda se apresentou para AJ McCarron e companhia. Valeu a pena correr o risco, visto que o pequeno percurso foi vencido pelos mandantes com recepção de Marvin Jones.
Em uma terceira para sete, AJ McCarron achou outro AJ, o Green. A uma jarda da endzone, o wide receiver ajeitou o corpo e deu o passo derradeiro para virar o jogo com menos de dois minutos para o fim: 16 a 15, visto que a conversão de dois pontos foi desperdiçada.
Quando Landry Jones foi interceptado por Vontaze Burfict na primeira jogada de Pittsburgh após o TD adversário, tudo parecia definido. O que não se imaginava era que Jeremy Hill sofreria um fumble e devolveria a possibilidade de vitória para os Steelers, que contaram com o retorno de Roethlisberger para a campanha final.
A equipe da Pensilvânia avançava de modo devagar quando duas faltas foram assinaladas contra Cincinnati. O cronômetro apontava 18 segundos no momento em que as infrações - um tanto quanto desleais e desnecessárias - foram cometidas (uma por Burfict e outra por Adam Jones). Com um ganho de 35 jardas, bastou novo field goal de Chris Boswell para colocar Pittsburgh na frente mais uma vez: 18 a 16. De tirar o fôlego. Que venha o resto dos playoffs.
