Joško Gvardiol · Biografía

Joško Gvardiol (Zagreb, 23 de enero de 2002) es un futbolista croata que se desempeña como defensa central zurdo y lateral izquierdo en el Manchester City y en la selección nacional de Croacia. Dotado de una corpulencia imponente de un metro y ochenta y cinco centímetros, una zancada potente en conducción progresiva y un inesperado golpeo ambidiestro desde media distancia, protagonizó en agosto de 2023 el traspaso más elevado de la historia para un zaguero cuando el club inglés abonó 90 millones de euros al RB Leipzig.

Formado en la prestigiosa academia del Dinamo Zagreb tras superar a los dieciséis años una crisis vocacional que estuvo a punto de apartarlo del deporte, Gvardiol conquistó dos ligas y una copa en su país natal, alzó dos Copas de Alemania consecutivas en suelo germano y acumuló en Inglaterra la Supercopa de Europa, la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, la Premier League de 2024, la Community Shield de 2024 y la Copa de la Liga de 2026. Con el combinado balcánico alcanzó el bronce en la Copa Mundial de 2022 en Catar —donde su máscara protectora negra dio la vuelta al planeta— y el subcampeonato de la Liga de Naciones de la UEFA en 2023.

El mercado de pescado de Dolac y una vocación nacida en Zagreb

Nacido el 23 de enero de 2002 en la capital croata, Joško creció en un apartamento modesto del barrio de Srednjaci junto a su madre Sanja, empleada de una empresa mayorista, y sus dos hermanas mayores, Franka y Lorena. El motor emocional y laboral del hogar era su padre, Tihomir Gvardiol, originario de Novigrad, una pequeña localidad pesquera bañada por el mar Adriático en la región dálmata de Zadar. Futbolista aficionado en su juventud, Tihomir se despertaba cada madrugada antes de las cuatro para recibir las cajas de pescado fresco traídas desde la costa y venderlas durante horas en su puesto del tradicional mercado de Dolac, en el corazón histórico de Zagreb.

Aquella cultura del esfuerzo silencioso moldeó desde la infancia el carácter competitivo y desprovisto de vanidad de Joško, quien durante las vacaciones escolares viajaba al pueblo paterno para convivir con sus abuelos junto a las barcas de pesca. A los siete años, en 2009, su padre lo inscribió en el club vecinal NK Trešnjevka para que canalizara su inagotable energía física. Apenas unos meses más tarde, durante un torneo infantil disputado en Zagreb, los captadores del Dinamo Zagreb quedaron impresionados por su coordinación motriz y su pierna izquierda, incorporándolo en 2010, con ocho años, a la escuela formativa del estadio Maksimir, la factoría de talento más prolífica de los Balcanes.

Crisis adolescente y rescate en la academia del Dinamo Zagreb

Durante casi una década en las divisiones menores del Dinamo Zagreb, los entrenadores experimentaron con su polivalencia ubicándolo como lateral zurdo, mediocentro defensivo e incluso extremo izquierdo, rodaje que explica la naturalidad técnica con la que años después pisaría el área rival. No obstante, su camino hacia el profesionalismo estuvo lejos de ser lineal: en 2018, cuando contaba con dieciséis años, atravesó un profundo bache anímico al verse relegado al banquillo en su categoría juvenil. Cansado de no disfrutar de minutos y tentado por abandonar el fútbol para ayudar a su padre en la pescadería de Dolac o practicar balonmano y baloncesto con sus amigos de Srednjaci, estuvo a un paso de colgar las botas.

La intervención oportuna de dos técnicos de la casa, Dalibor Poldrugač e Igor Jovićević, salvó su carrera en aquel momento crítico de 2018. Convencidos de que su estructura ósea y su lectura anticipatoria necesitaban retos superiores al fútbol cadete, decidieron ascenderlo directamente al filial Dinamo Zagreb II, que competía contra adultos curtidos en la segunda división croata, e integrarlo en el bloque de la UEFA Youth League. Frente a delanteros veteranos y en las eliminatorias juveniles europeas de 2019 —donde el Dinamo superó al Liverpool y rozó las semifinales ante el Chelsea—, Gvardiol recuperó la alegría competitiva, se afianzó definitivamente como central zurdo y desestimó ofertas prematuras de academias italianas para debutar en el club de su ciudad.

Hegemonía en Croacia y noches europeas en el estadio Maksimir

El entrenador Nenad Bjelica le concedió el estreno oficial con el primer equipo del Dinamo Zagreb el 18 de octubre de 2019, con diecisiete años, en un triunfo liguero frente al HNK Gorica. Dos semanas después, el 2 de noviembre de 2019, anotó el único tanto de la victoria por uno a cero ante el Inter Zaprešić, convirtiéndose en uno de los goleadores más jóvenes en la historia liguera de la institución azul. Su serenidad para sacar la pelota jugada bajo presión intensa y su agresividad limpia para defender a campo abierto le aseguraron la titularidad en el tramo decisivo que desembocó en la conquista de la primera división croata (1. HNL) de 2020.

En septiembre de 2020, el Leeds United dirigido por Marcelo Bielsa presentó una oferta millonaria para llevárselo de inmediato a la Premier League, pero Joško prefirió aceptar la hoja de ruta diseñada por el RB Leipzig: firmar con la entidad alemana y permanecer cedido en Zagreb hasta junio de 2021 para completar su maduración como titular indiscutible. La decisión resultó inmejorable. Alternando los puestos de central y lateral izquierdo bajo las órdenes de Zoran Mamić y Damir Krznar, firmó en 2021 el doblete nacional de Liga y Copa de Croacia y brilló en la inolvidable marcha hasta los cuartos de final de la Liga Europa de la UEFA de 2021, rubricada el 18 de marzo de 2021 con la histórica remontada por tres a cero en Maksimir que eliminó al Tottenham Hotspur de José Mourinho.

Explosión en el RB Leipzig y bicampeonato de la Copa de Alemania

Incorporado oficialmente a la disciplina del RB Leipzig en julio de 2021 mediante una operación que, sumadas las variables y cláusulas posteriores, alcanzó cerca de 37 millones de euros —cifra récord para un defensor adolescente croata—, Gvardiol se adaptó sin periodo de transición al vértigo de la Bundesliga alemana. Primero con Jesse Marsch y enseguida bajo la batuta de Domenico Tedesco, se adueñó del perfil izquierdo en una línea de tres centrales en la que rompía líneas de presión mediante conducciones diagonales de treinta metros o pases filtrados tensos hacia mediapuntas como Dani Olmo, Dominik Szoboszlai y Christopher Nkunku.

El 21 de mayo de 2022 levantó en el Estadio Olímpico de Berlín la Copa de Alemania (DFB-Pokal) de 2022 tras derrotar en los penaltis al Friburgo, entregando al club sajón el primer gran título oficial de toda su historia. Ya con Marco Rose en el banquillo, elevó todavía más su jerarquía continental a finales de 2022 y comienzos de 2023: marcó de cabeza al Real Madrid en el triunfo por tres a dos de la fase de grupos europea en octubre de 2022 y el 22 de febrero de 2023 protagonizó un salto portentoso por encima de la zaga inglesa para anotar de testarazo el empate uno a uno frente al Manchester City en la ida de los octavos de final de la Liga de Campeones, cerrando su ciclo alemán con una segunda Copa de Alemania consecutiva en junio de 2023 y ochenta y siete apariciones oficiales.

Traspaso récord mundial al Manchester City y conquista global

Aquella exhibición aérea frente a los campeones ingleses terminó de convencer a Pep Guardiola de que el zaguero balcánico reunía todas las virtudes físicas y asociativas que exigía su modelo posicional. El 5 de agosto de 2023, el Manchester City hizo oficial su contratación por 90 millones de euros, convirtiéndolo en el defensa más caro de todos los tiempos en el fútbol mundial y entregándole el dorsal veinticuatro, donde coincidió en el vestuario con su compatriota y amigo Mateo Kovačić, incorporado semanas antes. Apenas once días después de aterrizar en Inglaterra celebró su primer trofeo internacional en El Pireo.

El 16 de agosto de 2023 disputó los noventa minutos de la Supercopa de Europa de 2023 frente al Sevilla en Atenas y asumió la responsabilidad de transformar con frialdad su lanzamiento en la tanda de penaltis que coronó al cuadro mancuniano. En diciembre de 2023 viajó a Arabia Saudita para conquistar la Copa Mundial de Clubes de la FIFA de 2023 en Yeda, siendo titular tanto en la semifinal frente al Urawa Red Diamonds como en el rotundo cuatro a cero de la final ante el Fluminense brasileño, completando así en menos de medio año la vitrina continental e intercontinental del conjunto celeste.

La metamorfosis ofensiva de Guardiola y la Premier League de 2024

Más allá de su solvencia como central, la huella más fascinante de su desembarco en Inglaterra residió en la reinvención táctica ideada por Guardiola. Utilizado de forma continuada como lateral izquierdo de vuelo alto cuando el City monopolizaba la posesión, Gvardiol pasó de cerrar en línea de tres a aparecer en el balcón del área contraria tirando paredes interiores y armando disparos violentísimos con su pierna derecha, teóricamente la menos hábil. El primer aviso resonó en toda Europa el 9 de abril de 2024 en el estadio Santiago Bernabéu, cuando clavó en la escuadra con la diestra un derechazo lejano frente al Real Madrid en el empate tres a tres de los cuartos de final de la Liga de Campeones.

Aquel tanto desató una racha goleadora insólita para un defensor en el tramo decisivo de la primavera de 2024: volvió a marcar con la derecha ante el Luton Town, cabeceó a la red en el campo del Nottingham Forest y el 11 de mayo de 2024 firmó un doblete memorable frente al Fulham en Craven Cottage —donde llegó a ceder desinteresadamente a Julián Álvarez un penalti en los minutos finales que lo habría convertido en el primer defensa con un triplete en la historia de la Premier League—, empujando al equipo hacia el título de la Premier League de 2024. En agosto de 2024 sumó la Community Shield de 2024 en Wembley, mantuvo su olfato anotador con goles espectaculares como su derechazo en el campo del Wolverhampton en octubre de 2024 y conquistó en Wembley la Copa de la Liga de 2026 antes del relevo técnico asumido por Enzo Maresca a mediados de 2026.

El enmascarado de bronce en Catar y pilar de la selección croata

Con la selección absoluta de Croacia, el seleccionador Zlatko Dalić le hizo debutar el 6 de junio de 2021 frente a Bélgica en Bruselas y una semana más tarde lo alineó de inicio contra Inglaterra en Wembley durante la Eurocopa 2020, convirtiéndolo con diecinueve años en el futbolista croata más joven en ser titular en una gran fase final. Su consagración planetaria llegó sin embargo en noviembre y diciembre de 2022 durante la Copa Mundial de la FIFA de 2022 en Catar: pocos días antes de viajar al Golfo Pérsico sufrió una fractura nasal y un aparatoso hematoma ocular en un choque aéreo en la Bundesliga, viéndose obligado a disputar todo el campeonato con una inconfundible máscara protectora negra de fibra de carbono.

Lejos de intimidarse, completó cada minuto de los siete encuentros mundialistas al lado de Dejan Lovren y bajo la batuta de Luka Modrić: salvó en la línea la clasificación a octavos con un cruce providencial ante Romelu Lukaku frente a Bélgica, sostuvo la zaga en la eliminación de Brasil en cuartos de final y el 17 de diciembre de 2022 anotó de cabeza en plancha el primer gol del triunfo por dos a uno sobre Marruecos que otorgó a Croacia la medalla de bronce mundialista, siendo elegido mejor jugador de aquel partido. Posteriormente disputó la final de la Liga de Naciones de la UEFA de 2023 en Róterdam ante España, integró el once balcánico en la Eurocopa 2024 de Alemania y representó por segunda vez a su país en la Copa Mundial de 2026.

Arquitectura defensiva, golpeo ambidiestro y palmarés oficial

En el plano técnico-táctico, Joško Gvardiol encarna el prototipo completo del defensor contemporáneo de élite. Cuando actúa en el eje zurdo de la zaga destaca por su perfilación corporal para defender hacia delante, su velocidad de corrección cuando la línea adelanta metros hasta el círculo central y su limpieza para ganar duelos terrestres sin recurrir a faltas innecesarias; su centro de gravedad estable y la anchura de hombros le permiten absorber el contacto de nueves corpulentos y salir conduciendo con la cabeza erguida.

Desplazado al carril exterior izquierdo, sorprende por una sensibilidad técnica propia de un centrocampista ofensivo: controla orientado en espacios diminutos, recorta hacia dentro con naturalidad pasmosa y ejecuta remates de rosca o empeine con la pierna derecha tan potentes como sus envíos tensos con la zurda. Con más de trescientos sesenta encuentros oficiales acumulados entre el fútbol croata, alemán, inglés y las citas internacionales, su hoja de servicios reúne trofeos nacionales e internacionales en cada estación de su carrera.