El primer título de la carrera de Juan Román Riquelme llegó en julio de 1997, cuando ganó con Argentina el Mundial Sub-20 de Malasia. Nacido el 24 de junio de 1978 en San Fernando, en la provincia de Buenos Aires, fue un mediapunta zurdo de juego pausado. Se formó en Argentinos Juniors y pasó la mayor parte de su carrera en Boca Juniors, con etapas en el FC Barcelona y el Villarreal. Tras retirarse en 2015, entró en la directiva de Boca, de la que fue elegido presidente en diciembre de 2023.
Riquelme creció en Don Torcuato, en una familia numerosa, y empezó a jugar en los potreros del barrio y en el equipo de su padre. En la adolescencia entró en las divisiones inferiores de Argentinos Juniors, un club conocido por formar a mediocampistas creativos. Allí despuntó como enganche, el número diez clásico del fútbol argentino, y en 1995 Boca Juniors compró su pase cuando aún no había debutado en Primera. Completó su formación en el club de La Ribera y alternó esos años con las selecciones juveniles.
Debut y títulos con Boca
Debutó en Primera División con Boca el 10 de noviembre de 1996, ante Unión de Santa Fe. Con la llegada de Carlos Bianchi al banquillo en 1998 se convirtió en el eje del equipo. Boca ganó el Apertura 1998, el Clausura 1999 y el Apertura 2000. En 2000 conquistó la Copa Libertadores ante Palmeiras y, en noviembre de ese año, la Copa Intercontinental en Tokio, con victoria por 2-1 sobre el Real Madrid. En 2001 sumó una segunda Libertadores, de nuevo en la final contra un rival brasileño, el Cruz Azul mexicano en este caso, resuelta por penaltis.
Barcelona y Villarreal
En 2002 fichó por el FC Barcelona, entonces dirigido por Louis van Gaal, que no lo consideraba titular. Tras una sola temporada con escaso protagonismo, en 2003 se marchó cedido al Villarreal, que después adquirió sus derechos. En el club castellonense encontró continuidad con Manuel Pellegrini. En la temporada 2004-05 el Villarreal acabó tercero en la liga española y logró su primera clasificación para la Liga de Campeones. En 2006 alcanzó las semifinales de la competición, en las que cayó ante el Arsenal; Riquelme falló un penalti en los últimos minutos de la vuelta. En la segunda mitad de 2006 perdió su sitio en el equipo tras desencuentros con el cuerpo técnico.
Regreso a Boca
A comienzos de 2007 volvió cedido a Boca y fue decisivo en la Copa Libertadores de 2007, en cuya final ante Grêmio marcó tres goles entre la ida y la vuelta. En 2008 el club compró su pase de forma definitiva. Con Boca ganó la Recopa Sudamericana de 2008, el Apertura 2008 y el Apertura 2011, este último sin derrotas. En 2012 conquistó la Copa Argentina y fue finalista de la Libertadores ante el Corinthians. Tras un breve alejamiento, regresó en 2013 y disputó su último partido con la camiseta azul y oro en 2014.
Selección argentina
Además del Mundial Sub-20 de 1997, debutó con la selección absoluta en noviembre de 1997. Fue titular en el Mundial de Alemania 2006, en el que Argentina cayó en cuartos de final ante la anfitriona, y finalista de la Copa América de 2007 en Venezuela, perdida ante Brasil. En 2008 ganó la medalla de oro olímpica en Pekín como uno de los jugadores mayores de 23 años. En 2009 anunció su renuncia a la selección por diferencias con el seleccionador Diego Maradona. Cerró su etapa internacional con 51 partidos y 17 goles.
Estilo de juego
Jugaba como enganche por detrás de los delanteros. Su juego se basaba en la protección del balón con el cuerpo, el pase filtrado y la pausa para ordenar el ataque. Era también lanzador habitual de faltas y penaltis. Su ritmo lento chocó con entrenadores que pedían más intensidad, como Van Gaal en Barcelona, y encajó con técnicos que le dieron la conducción del equipo, como Bianchi y Pellegrini.
Últimos años y etapa directiva
En 2014 volvió a Argentinos Juniors, entonces en la Primera B Nacional, y contribuyó al ascenso a Primera División conseguido en noviembre de ese año. En enero de 2015 anunció su retirada. En diciembre de 2019 se incorporó a la directiva de Boca como vicepresidente segundo en la lista encabezada por Jorge Amor Ameal, con responsabilidad sobre el fútbol profesional. En las elecciones celebradas el 17 de diciembre de 2023 fue elegido presidente de Boca Juniors para el mandato 2023-2027.
