Esta semana la NBA acogerá entre los días 17 y 19 su sexagésimo sexta edición del All-Star Weekend. Esta será la vigésimo segunda vez en la historia que se celebre el partido entre los jugadores más novicios de la mejor liga de baloncesto del mundo. El evento ha recibido a lo largo de sus más de 20 años diversos nombres y ha cambiado de formato en varias ocasiones, pero el objetivo siempre ha sido el mismo: medir en un partido a las que serán las próximas estrellas de la NBA.
Desde VAVEL, nos hemos propuesto analizar y recoger los mejores 'Rising Star Challenge' hasta el momento. Esperemos que en un futuro debamos incluir también la edición de este 2017.
1994: los inicios
La NBA decidió, después del All-Star de 1993, introducir para el año siguiente un partido entre novatos. En sus primeras ediciones sólo los jugadores rookies (de primer año) podían disputar el evento. Además, no existía distinción entre conferencias.
En el All-Star de 1994, celebrado en Minnesota, los 'Phenoms' se impusieron a los 'Sensations' (los propios jugadores eran quienes elegían el nombre de sus equipos). En este primer encuentro pudimos disfrutar de jugadores como Chris Webber, Nick Van Exel, Sam Cassell o Anferenee Hardaway, quien fue el MVP de este choque histórico.
1996: el comienzo de una era
En este año se cambió el estilo de competición al formato tradicional, dividiendo a los rookies en conferencia Este y Oeste. Damon Stoudemire, por entonces jugador de los Raptors, fue nombrado MVP y su equipo, el Este, ganó la edición del All-Star de San Antonio gracias a jóvenes como Rasheed Wallace o Jerry Stackhouse.
En el Oeste destacaron dos jugadores: Kevin Garnett, quien marcaría una era en la NBA, y Arvydas Sabonis, que a sus 31 años se convirtió en el jugador de mayor edad en disputar el Partido de Novatos.
1997: ¿el mejor de la historia?
Los nostálgicos de los 90 recordarán este año con un nombre: Kobe Bryant. El por entonces rookie de los Lakers coincidió en el equipo del Oeste con Derek Fisher y Steve Nash; este último ganaría a la postre dos MVP de la temporada.
Pero el mejor jugador del Partido de Novatos de 1997 fue Allen Iverson, quien meses antes había sido elegido como número uno del draft proveniente de la Universidad de Georgetown. El base de los 76ers compartió equipo con Marcus Camby, Erick Dampier, Ray Allen o Antoine Walker. Asimismo, el evento de esa temporada supuso el regreso, 30 años después de su última aparición, de Red Auerbach a un All-Star Weekend; esta vez como entrenador de los jóvenes del Este.
Bryant y compañía cayeron derrotados en el pabellón de los Cleveland Cavaliers.
2000: el nuevo milenio baloncestístico
El All-Star Rookie Challenge de Oakland fue, a nivel deportivo, uno de los mejores que se recuerdan. Pero pudo ser mejor. Si a los Elton Brand, Andre Miller, Paul Pierce, Lamar Odom, Dirk Nowitzki, Jason Williams y compañía les hubiesemos sumado a Jason Terry, Baron Davis, Vince Carter o Shawn Marion (quienes se perdieron el evento por diferentes motivos); el resultado simplemente podría haber sido estelar.
En esta edición se decidió que pudieran jugar también los novatos de la temporada anterior; ya que, debido al lockout de 1999, el All-Star Weekend de ese año fue cancelado. Así, este se convertía en el primer partido que enfrentaba en dos equipos diferentes a rookies y sophomores (jugadores de segundo año).
El encuentro también fue pionero al decidirse por primera vez en la prórroga, llevándose finalmente la victoria los Rookies y siendo alzado Elton Brand como MVP.
2002: uno, dos, tres... ¡Olé!
Pau Gasol hacía acto de presencia en el Fin de Semana de las Estrellas de Philadelphia como el primer español en conseguirlo y siendo, ya desde meses anteriores, un claro aspirante a consagrarse como Rookie del Año. El gigante de Sant Boi formó equipo con otros novatos como Joe Johnson, Shane Battier o Jason Richardson. Además, el conjunto de rookies incluía a otros dos jugadores del viejo contiente: Tony Parker y Andrei Kirilenko. La NBA habría sus puertas y Europa respondía.
Los Rookies volvieron a vencer sobre unos pobres Sophomores comandados por Richard Jefferson y Darius Miles, y Jason Richardson, aparte de ganar el Concurso de Mates, fue elegido MVP del encuentro.
2004: oleada de campeones
El niño prodigio al que toda América le atribuía el papel de 'El nuevo Jordan' pisaba un All-Star por primera vez. Y es que dónde sino en Los Angeles se podía celebrar un evento con tal flamante horneada de novatos en la NBA. Dwyane Wade, Carmelo Anthony, Udonis Haslem, Chris Bosh y él, LeBron James, encontraron en la ciudad californiana su primera consagración de grandeza en el baloncesto profesional.
Pese a tal despechada de futuras estrellas, los Rookies no pudieron doblegar a los jugadores de segundo año. Manu Ginóbili, Yao Ming, Tyshaun Prince, Carlos Boozer o Amare Stoudemire (MVP del evento) conformaban aquel grupo. Este ha sido, hasta el día de hoy, el Partido de Novatos con mayor número de futuros all-stars, con un total de diez entre ambos conjuntos.
2009: nuestro pan de cada día
Haber discutido la validez de Kevin Durant como MVP de aquel Partido de Novatos habría sido una gran falacia baloncestística. Con 46 puntos, siete rebotes y cuatro asistencias, el por entonces jugador de segundo año comandó a su equipo hacia otra victoria en el evento. El actual jugador de los Warriors compartió camiseta con Al Horford o Luis Scola en aquel mítico All-Star de Phoenix.
Los Rookies perdieron aquel choque, pero si hoy midiéramos a ambos conjuntos probablemente el resultado sería muy diferente. Russell Westbrook, Derrick Rose, Eric Gordon, Michael Beasley o Brook Lopez fueron algunos de los componentes de aquel equipo. Además, en el parqué de Arizona se juntaron la máxima representación española que ha habido en un Partido de Novatos hasta este año: Marc Gasol y Rudy Fernández fueron los encargados de poner el toque peninsular al partido.
2011: los Rookies pisan fuerte
Los Angeles volvió a ser el lugar elegido para acoger el All-Star tan solo siete temporadas después de que lo hiciera por última vez. El evento vivió una diferencia notable con respecto a aquella edición de 2004: esta vez los rookies sí vencieron a sus compañeros de segundo año. Aquel equipo de novatos estaba compuesto, entre otros, por Blake Griffin, DeMarcus Cousins, John Wall o Eric Bledsoe; estos tres últimos recién salidos de la Universidad de Kentucky.
Enfrente, en el equipo de los Sophomores, aparecían sobre el Staples Center algunos de los mejores jugadores de la actualidad. Es el caso de Stephen Curry, Jrue Holiday, DeMar DeRozan, Serge Ibaka o James Harden.
John Wall se llevó el MVP aquel año al batir el récord de asistencias que anteriormente ostentaba Chris Paul (17 en 2007), sumando un total de 22 pases a canasta. Asimismo, el de 2011 fue el primer evento desde 1995 en el que coincidieron dos novatos que no habían sido seleccionados en el draft: Wesley Matthews y Gary Neal.
2013: horneados a fuego lento
En la decimonovena edición del Partido de Novatos el formato del evento se volvió a cambiar. Esta vez eran Charles Barkley y Shaquille O'Neal los encargados de elegir a los 20 jugadores que participarían en el All-Star de Houston. El Equipo de Chuck barrió a los hombres de Shaq, batiendo el récord de mayor número de puntos anotados por un equipo (163).
El Equipo de Shaq contó con jugadores de la talla de Damian Lillard, Kyrie Irving, Kemba Walker, Klay Thompson o Dion Waiters. Por su parte, los ganadores del encuentro formaron con hombres como Kawhi Leonard, Anthony Davis, Bradley Beal, Ricky Rubio, Isaiah Thomas, Tristan Thompson o Kenneth Faried, quien fue elegido MVP por votación del público.
En el año 2015 el formato se volvió a modificar al actual, enfrentando al Equipo USA contra en Equipo Mundo. También se modificó el nombre del evento, pasando a llamarse desde entonces NBA Rising Star Challenge.
Por último, consideramos que es difícil tener una perspectiva a día de hoy del éxito que puedan tener los jugadores que aparecieron a partir del All-Star de 2014, pero sin duda parece que las jóvenes estrellas de la NBA nunca dejarán de sorprendernos.