"Una vez descubierto el hecho que pudiera dar pie a mis sueños, la duda era confirmar si aquellos pasajes eran realmente imágenes de todo aquello que había dejado de vivir por seguir las indicaciones de personas que, de una forma u otra, siempre habían tenido potestad sobre mí y mis decisiones. Eso nunca lo sabría, pero aquello me hacía pensar que realmente las cosas habrían sido así si el camino elegido hubiera sido otro" (fragmento de 'Las mantas de Angelina', libro de Joan Plaza, año 2009, Editorial Sombra).
La pasión como motor de vida
Doble campeón de Liga (en España y Lituania), de dos entorchados continentales (ULEB Cup y Eurocup), pero antes trabajador en la tienda de neumáticos de sus padres, funcionario de prisiones, entrenador de base y, durante este último periplo, escritor por pura pasión. La misma pasión que le llevaba a viajar en ferrocarril cien kilómetros desde Barcelona a Tarragona después del trabajo para entrenar le sirvió de ayuda para dar rienda suelta a las palabras que brotaban de su mente hasta parir su novela más conocida, 'Las mantas de Angelina'. La misma pasión que le hizo mantener vivo su sueño durante largos años hasta cumplirlo. "Es la armadura de la seriedad, la que me puse para conseguir lo que más quería", afirmó años después.
"Me gusta empujar a las personas a que consigan su sueño"
La misma pasión que le llevó a hacer una fotografía al suelo que pisaba tras recibir la llamada del Real Madrid. La misma pasión que le salió del alma al dedicarle la Liga ACB 2007 a su mujer y a su perra desde el parqué del Palau Blaugrana. La misma pasión que le llevaba a recorrer en moto junto a su mujer, Marga, los parajes más recónditos de la sierra madrileña. La misma moto con la que se presentó en el Santiago Bernabéu para firmar la rescisión de su contrato. Siempre la misma pasión.
De Madrid al cielo
Tras ser asistente de Manel Comas, Aíto García Reneses y Bozidar Maljkovic, fue la apuesta de Melchor Miralles, Antonio Martín y Alberto Herreros para hacerse cargo del banquillo del Real Madrid de cara a la temporada 2006/07. El impacto fue inmediato, revolucionando a un equipo antes deprimido en su debut como primer entrenador y logrando dos títulos: la Eurocup, superando en la final a Lietuvos Rytas y la Liga ACB, derrotando al FC Barcelona (3-1) en el Palau y siendo elegido mejor entrenador del año. Una campaña marcada no solo por los éxitos en forma de trofeos, sino también por un estilo de baloncesto tan vistoso como aguerrido, cimentado en la defensa, el rebote ofensivo y el tiro exterior que enganchó de nuevo a la afición, haciendo de Vistalegre una cancha inexpugnable.
"Madrid fue una etapa especial que nunca voy a olvidar"
La segunda campaña fue un cúmulo de desdichas. Primero, el Madrid cedió en semifinales de la Copa del Rey ante el Joventut (que terminó campeón). Luego quedó eliminado en el Top 16 de la Euroliga al perder un partido clave en Vistalegre ante Maccabi Tel Aviv. Y finalmente, tras terminar la fase regular con un espectacular balance de 29-5, los blancos pasaron a la historia negra de los play-offs ACB tras caer en cuartos de final frente a Unicaja Málaga (octavo con 17-17).
Su tercer y último curso en el club blanco no fue mucho mejor. El Real Madrid tampoco fue capaz de alcanzar ninguna final, cayendo en cuartos de final de Copa y Euroliga y en semifinales de Liga ACB. A pesar de tener firmado un año más, Joan Plaza rescindió su contrato al término de la temporada. Terminaba así una etapa de tres años en la que el técnico catalán echó raíces en Madrid, donde conserva no solo un piso en propiedad muy cerca de la Plaza Mayor, en pleno centro histórico de la Villa, sino también la admiración y el cariño de la afición del Real Madrid.
Exitoso trienio en Triana
Al repasar la trayectoria de Joan Plaza, resulta curioso comprobar que ha hecho historia en todos los equipos en los que ha estado, algo muy complicado en el deporte de alto nivel y más aún desde el puesto de entrenador. De buenas a primeras pasó de los pasillos del Bernabéu a San Pablo, en Sevilla, donde pocos días después firmaba contrato con el por entonces Cajasol. De nuevo, impacto inmediato, revitalizando de manera extraordinaria a un equipo casi hundido que, de la mano de Joan Plaza, pasó de rozar el descenso (décimo cuarto con 10-22 la temporada 2008/09) a alcanzar la sexta plaza (19-15) ganándose el derecho a disputar los play-offs por el título de Liga ACB once años después. Sorprendió incluso al Real Madrid en el primer partido de cuartos de final, pero terminó cediendo ante el empuje blanco.
Play-offs tras once años y subcampeón de Eurocup
En su segunda campaña en Sevilla, Joan Plaza lideró a su equipo hacia una gesta continental que quedó incompleta por bien poco. El Cajasol disputó la Final Four de la Eurocup en la localidad italiana de Treviso, eliminando en semifinales a la mítica Benetton en su pabellón. Ya en la final, el conjunto andaluz cayó frente al Unics Kazan de un excelso Marko Popovic (hoy en Montakit Fuenlabrada). El desgaste de la competición europea hizo mella en una plantilla muy justa y el equipo quedó fuera de los play-offs por la Liga ACB.
La última temporada de Plaza al mando del equipo fue muy positiva, llegando hasta las semifinales de la Copa del Rey y cediendo ante el Real Madrid en cuartos de final de Liga. No obstante, el técnico catalán declinó la oferta de renovación para firmar por el Zalgiris Kaunas.
Emigrante en la élite: Kaunas
Inquieto, curioso, inteligente, Joan Plaza entendió que era un nuevo momento de ponerse a prueba, de salir de su zona de confort para sentirse "extranjero". El legendario Zalgiris le ofreció la oportunidad de regresar a la Euroliga donde, tras una brillante primera fase (líder de grupo con 8-2), cayó eliminado en el Top 16 ante rivales de la talla de CSKA Moscú, Real Madrid y Panathinaikos. Pero el éxito, que siempre acompaña a Plaza, no le iba a ser esquivo tampoco en esta ocasión y Zalgiris terminó ganando tanto la Supercopa como la Liga de Lituania, siendo nombrado además mejor entrenador del año.
Vídeo: reportaje sobre la vida de Joan Plaza en Lituania. (Fuente: Eurosport2).
Un idilio con Málaga que aún perdura
Eterno candidato a ser entrenador de la selección española (su nombre sonó con fuerza antes de las designaciones de Juan Antonio Orenga y de Sergio Scariolo), reto que posiblemente le terminará llegando, la llamada de Unicaja convenció a Joan Plaza, que decidió regresar a España para tomar las riendas del conjunto costasoleño en verano de 2013. Y sí, otra vez el impacto fue inmediato. Tomó un equipo que venía de no disputar siquiera los play-offs los dos años anteriores y lo situó cuarto en su primera temporada en Málaga, llegando hasta las semifinales de Liga ACB.
Consolidando el proyecto, la temporada 2014/15 también fue exitosa, disputando Unicaja las semifinales de Copa del Rey y de la Liga ACB, donde solo cedió ante el FC Barcelona en el quinto partido. La tercera campaña al frente del conjunto verde el equipo vuelve a clasificarse para los play-offs de Liga y a nivel continental por tercer año consecutivo llega al Top 16 de la Euroliga.
"Trabajo para merecerme estar donde estoy"
Para Joan Plaza 54 años no son nada, menos aún para ser leyenda. En el retrovisor de su moto quedan ya los 302 partidos al frente de Unicaja, lo que le ha convertido en el entrenador con más encuentros dirigidos en la historia del club, superando a Sergio Scariolo. Historia que une a ambos, pues si el técnico italiano conquistó la Liga ACB y la Copa del Rey, Joan Plaza reverdeció los secos laureles cajistas asaltando la Fuente de San Luis para regalar a su afición la Eurocup 2017 tras derrotar en el tercer partido de la final a Valencia Basket. Con el pase a la Euroliga en el bolsillo, Unicaja disputó las semifinales de la Liga ACB, cayendo por un engañoso 3-0 ante un Real Madrid que solo fue mejor en el segundo partido.
Vídeo: resumen del Valencia Basket 58-63 Unicaja Málaga, tercer partido final Eurocup 2017. (Fuente: Euroleague).
La Eurocup supuso un rotundo éxito para un proyecto basado en la estabilidad y la confianza. Joan Plaza sentía que le debía "algo grande a Málaga" y la deuda personal quedaba saldada con creces merced a este título continental.
Ahora Joan Plaza afronta su quinta temporada al frente de Unicaja Málaga. Doce años después de comenzar este viaje, sigue siendo uno de los entrenadores que más tiempo dedica a atender a los medios de comunicación en las salas de prensa, más incluso tras una derrota, analizando al detalle las claves de cada partido. Y lo hace consciente de dónde está, de todo el esfuerzo que le ha costado llegar hasta ahí y de la pasión que siente por el baloncesto. Siempre la misma pasión.
Vídeo: Plaza, 302 partidos con letras de oro en Unicaja. (Fuente: Unicaja Baloncesto).