La carrera comenzó con una escapada de ocho corredores: Consoni (UAE – Team Emirates), Gaudin (Direct Energie), Korsaeth (Astana), Lecroq (Vital Concept), Ligthart (Roompot), Oliveira (Movistar Team), Spengler (WB Aqua Protect – Veranclassic), Van Melsen (Wanty - Groupe Gobert). Los fugados llegaron a contar con una ventaja de seis minutos respecto al pelotón. El otro acontecimiento relevante que se produjo en la primera hora de carrera fue la caída de Peter Sagan. Aunque el eslovaco volvió al grupo sin grandes dificultades. Todo transcurría con normalidad, hasta que la organización tuvo que detener la carrera debido al paso de un tren por un paso a nivel. Tras la reanudación el Quick-Step Floors tomó las riendas en el pelotón.
Una caída masiva provocó un caos en el pelotón
Se acababa de reanudar la carrera cuando se vivió uno de los momentos de mayor tensión, una caída masiva que afectó a un gran número de corredores. Tras el incidente el pelotón se partió y se formaron dos grupos. En el primero se encontraban los grandes favoritos: Sagan, Van Avermaet, Benoot y Gilbert. Por detrás otro grupo en el que estaban Vanmarcke, Matthews o Naesen, que comenzaron una voraz persecución. De los ocho escapados saltaron Gaudin y Lightart, que se colocaron a 1:11 del primer grupo.
Se encontraba el grupo de los favoritos subiendo el Taaienberg cuando dos Quick- Step movieron la carrera a 75 kilómetros de meta, estos eran Niki Terpstra e Yves Lampaert. Sagan y Gilbert reaccionaron y saltaron a por los escapados. Los valientes del Taaienberg cazaron a los corredores de cabeza y les dejaron atrás en pocos metros. Por detrás se encontraba un reducido grupo que empujaba para recortar los 40 segundos que les sacaban los dos Quick-Step. Los perseguidores eran: Peter Sagan, Greg Van Avermaet, Tiesj Benoot, Zdenek Stybar, Philippe Gilbert, Daniel Oss, Florian Sénéchal, Luke Durbridge, Damien Gaudin y Pim Ligthart.
La heroicidad de Niki Terpstra
Pasaban los kilómetros y el grupo perseguidor no conseguía reducir la diferencia. Fue entonces cuando a falta de 54 kilómetros Greg Van Avermaet se lanzó a cazar a los dos escapados, junto al belga saltaron Gilbert y Benoot. Por detrás Daniel Oss intentaba conducir a su líder, Peter Sagan, pero el del Bora no tenía piernas para seguir el ritmo de los que rodaban por delante.
A falta de 28 kilómetros de meta atacaba Philippe Gilbert, por un momento encabezaron la carrera tres Quick-Step. El final se antojaba muy emocionante, Terpstra se quedaba en solitario a 24 kilómetros del final. Por detrás un aluvión de ataques se sucedían pero ninguno llegó a buen puerto, y el holandés se plantaba en los últimos diez kilómetros con una ventaja en torno a 30 segundos. Faltando siete kilómetros los perseguidores redujeron la diferencia a 18 segundos y parecía que conseguirían cazar. Pero los numerosos ataques y la falta de entendimiento hicieron que Terpstra se volviera a distanciar. El último kilómetro fue un baño de aplausos y ánimos para el rodador del Quick-Step, Niki sabía que estaba haciendo historia en Harelbeke. Por detrás de su compañero llegó Gilbert y el último cajón del pódium lo ocupó el siempre combativo Van Avermaet.
Como era de esperar la E3 Harelbeke no defraudó a nadie, y se vivieron momentos de gran emoción que quedarán en la memoria de los aficionados durante mucho tiempo.