Lions · Historia

Ellis Park, inaugurado en Johannesburgo en junio de 1928 y reconstruido tras su demolición en 1979, fue la casa de los Lions, la franquicia profesional de la Golden Lions Rugby Union, durante toda su etapa en el Super Rugby. El estadio, situado en el barrio de Doornfontein, tiene capacidad para 62.567 espectadores en partidos de rugby. Allí se jugó la final del Mundial de rugby de 1995, que Sudáfrica ganó a Nueva Zelanda por 15-12 en la prórroga. Ha llevado nombres de patrocinador: Coca-Cola Park entre 2008 y 2012 y Emirates Airline Park desde 2015 hasta junio de 2025. El equipo disputó el Super Rugby de 1996 a 2020, jugó tres finales seguidas entre 2016 y 2018 y en 2021 pasó al United Rugby Championship.

Orígenes en el Transvaal

Su origen está en la Transvaal Rugby Football Union, fundada en Johannesburgo en 1889. Esa federación jugó la primera Currie Cup en 1892 y la ganó por primera vez en 1922. En 1993 cambió su nombre por el de Lions, en 1997 por Gauteng Lions y en 1998 por Golden Lions Rugby Union. Cuando arrancó el Super 12 en 1996, la provincia se inscribió como Transvaal, con Kitch Christie de entrenador y Francois Pienaar de capitán. Fue décima de doce, con tres victorias y ocho derrotas. En 1997, ya como Gauteng Lions y con Ray Mordt en el banquillo y Kobus Wiese de capitán, subió a la quinta plaza con cinco victorias, un empate y cinco derrotas.

La etapa de los Cats (1998-2005)

A partir de 1998 la franquicia compitió como los Cats. El equipo se construía alrededor de los Golden Lions, pero también contaba con jugadores de los Free State Cheetahs, los Griffons y los Griquas. Terminó colista en su primera temporada. El neozelandés Laurie Mains asumió el cargo en 2000 y los Cats llegaron a semifinales en 2000 y 2001. Fueron cuartos y terceros, respectivamente, con siete victorias y cuatro derrotas en cada fase regular. André Vos fue el capitán en 2000 y Rassie Erasmus en 2001. Esos resultados no se repitieron y los Cats volvieron a ser últimos en 2003 y 2004. El acuerdo con las federaciones del Estado Libre terminó en 2006, cuando los Cheetahs entraron en la competición como franquicia propia.

Los Lions, el descenso y la vuelta

En septiembre de 2006 la franquicia pasó a llamarse Lions. Siguieron años difíciles, con el último puesto en 2008, 2010 y 2012. En agosto de 2012 la Unión Sudafricana de Rugby votó sacarlos del Super Rugby y dar su plaza de 2013 a los Southern Kings. Los Lions pasaron ese año fuera de la competición. Al final de la temporada 2013 ganaron a los Southern Kings una promoción a doble partido y recuperaron la plaza para 2014.

Tres finales con Ackermann y De Bruin

La vuelta la dirigieron Johan Ackermann y Swys de Bruin, con Warren Whiteley como capitán desde 2014. El equipo fue duodécimo en 2014 y octavo en 2015. En 2016 ganó la conferencia sudafricana con once victorias y cuatro derrotas, segundo de la clasificación general. El 6 de agosto de 2016 jugó su primera final, en el Westpac Stadium de Wellington, y la perdió 20-3 ante los Hurricanes. En 2017 terminó primero, con catorce victorias y una derrota, y recibió la final en Ellis Park el 5 de agosto. Con Kwagga Smith expulsado poco antes del descanso, los Lions cayeron 25-17 ante los Crusaders ante 62.000 espectadores. Ackermann se fue al acabar esa temporada y De Bruin tomó el mando en 2018. Ese año los Lions acabaron segundos y jugaron su tercera final consecutiva, que perdieron 37-18 ante los Crusaders en Christchurch el 4 de agosto de 2018. Ackermann cerró su etapa con 45 victorias, un empate y 22 derrotas en 68 partidos. El apertura Elton Jantjies tiene el récord de la franquicia en una temporada, con 190 puntos.

Los títulos de la Currie Cup

Mientras la franquicia jugaba el Super Rugby, la federación de los Golden Lions siguió compitiendo en la Currie Cup. Ganó el título en 2011, 42-16 a los Sharks, y en 2015, 32-24 a Western Province. Perdió las finales de 2014, 2019, 2024 y 2025.

Del Super Rugby al URC

Ivan van Rooyen llegó al banquillo en 2020. La pandemia de COVID-19 obligó a cancelar ese Super Rugby cuando los Lions eran decimoterceros, con una victoria en seis partidos. En 2021 se anunció su entrada en el Pro14, luego rebautizado como United Rugby Championship. Como torneo de transición jugaron la Rainbow Cup sudafricana, en la que fueron cuartos de cuatro. En la primera temporada del URC, iniciada en septiembre de 2021, terminaron duodécimos y se clasificaron para la Challenge Cup 2022-23, donde llegaron a cuartos de final. Fueron novenos en 2022-23 y 2023-24 y undécimos en 2024-25. En 2025-26 acabaron séptimos y cayeron 59-10 ante el Leinster en cuartos de final.