Lions · História

O Ellis Park, inaugurado em Joanesburgo em junho de 1928 e reconstruído depois de ser demolido em 1979, foi a casa dos Lions, a franquia profissional da Golden Lions Rugby Union, durante toda a sua passagem pelo Super Rugby. O estádio, no bairro de Doornfontein, recebe 62.567 espectadores em jogos de rugby. Ali foi disputada a final da Copa do Mundo de rugby de 1995, vencida pela África do Sul sobre a Nova Zelândia por 15 a 12 na prorrogação. O estádio também teve nomes de patrocinadores: Coca-Cola Park entre 2008 e 2012 e Emirates Airline Park de 2015 a junho de 2025. A equipe jogou o Super Rugby de 1996 a 2020, chegou a três finais seguidas entre 2016 e 2018 e passou para o United Rugby Championship em 2021.

Origens no Transvaal

A origem está na Transvaal Rugby Football Union, fundada em Joanesburgo em 1889. A federação disputou a primeira Currie Cup, em 1892, e conquistou o torneio pela primeira vez em 1922. Passou a se chamar Lions em 1993, Gauteng Lions em 1997 e Golden Lions Rugby Union em 1998. Quando o Super 12 começou, em 1996, a província entrou como Transvaal, com Kitch Christie como técnico e Francois Pienaar como capitão. Terminou em décimo entre doze, com três vitórias e oito derrotas. Em 1997, já como Gauteng Lions, com o técnico Ray Mordt e o capitão Kobus Wiese, subiu para o quinto lugar, com cinco vitórias, um empate e cinco derrotas.

A fase dos Cats (1998-2005)

A partir de 1998 a franquia passou a jogar como Cats. O time era montado em torno dos Golden Lions, mas também reunia jogadores dos Free State Cheetahs, dos Griffons e dos Griquas. Ficou em último na primeira temporada. O neozelandês Laurie Mains assumiu em 2000, e os Cats chegaram às semifinais em 2000 e 2001. Terminaram em quarto e em terceiro, com sete vitórias e quatro derrotas em cada fase de classificação. André Vos foi o capitão em 2000 e Rassie Erasmus em 2001. Esses resultados não se repetiram, e os Cats voltaram à lanterna em 2003 e 2004. O acordo com as federações do Estado Livre terminou em 2006, quando os Cheetahs entraram na competição como franquia própria.

Lions, rebaixamento e retorno

Em setembro de 2006 a franquia passou a se chamar Lions. Vieram anos difíceis, com o último lugar em 2008, 2010 e 2012. Em agosto de 2012 a União Sul-Africana de Rugby votou pela saída do time do Super Rugby e entregou a vaga de 2013 aos Southern Kings. Os Lions passaram aquele ano fora da competição. No fim da temporada de 2013, venceram os Southern Kings em uma repescagem de dois jogos e recuperaram a vaga a partir de 2014.

Três finais com Ackermann e De Bruin

Johan Ackermann e Swys de Bruin comandaram a volta, com Warren Whiteley como capitão a partir de 2014. A equipe terminou em décimo segundo em 2014 e em oitavo em 2015. Em 2016 ganhou a conferência sul-africana, com onze vitórias e quatro derrotas, e foi a segunda na classificação geral. Em 6 de agosto de 2016 disputou sua primeira final, no Westpac Stadium, em Wellington, e perdeu por 20 a 3 para os Hurricanes. Em 2017 terminou em primeiro, com catorze vitórias e uma derrota, e recebeu a final no Ellis Park em 5 de agosto. Com Kwagga Smith expulso pouco antes do intervalo, os Lions perderam por 25 a 17 para os Crusaders, diante de 62.000 torcedores. Ackermann saiu ao fim daquela temporada, e De Bruin assumiu em 2018. Naquele ano os Lions ficaram em segundo e chegaram à terceira final consecutiva, perdida por 37 a 18 para os Crusaders em Christchurch em 4 de agosto de 2018. Ackermann deixou o cargo com 45 vitórias, um empate e 22 derrotas em 68 partidas. O abertura Elton Jantjies detém o recorde da franquia em uma temporada, com 190 pontos.

Os títulos da Currie Cup

Enquanto a franquia disputava o Super Rugby, a federação dos Golden Lions seguiu na Currie Cup. Foi campeã em 2011, ao vencer os Sharks por 42 a 16, e em 2015, ao derrotar a Western Province por 32 a 24. Perdeu as finais de 2014, 2019, 2024 e 2025.

Do Super Rugby ao URC

Ivan van Rooyen assumiu o comando em 2020. A pandemia de COVID-19 obrigou ao cancelamento daquele Super Rugby com os Lions em décimo terceiro, após uma vitória em seis jogos. Em 2021 foi anunciada a entrada da equipe no Pro14, depois rebatizado de United Rugby Championship. Como torneio de transição, os Lions jogaram a Rainbow Cup sul-africana e terminaram em quarto entre quatro. Na primeira temporada do URC, iniciada em setembro de 2021, ficaram em décimo segundo e se classificaram para a Challenge Cup de 2022-23, na qual chegaram às quartas de final. Foram nonos em 2022-23 e 2023-24 e décimos primeiros em 2024-25. Em 2025-26 terminaram em sétimo e caíram por 59 a 10 diante do Leinster nas quartas de final.