Nicky Hayden · Biografía

Nicholas Patrick Hayden debutó en el Mundial de MotoGP en el Gran Premio de Japón de 2003, primera prueba del año, como compañero de Valentino Rossi en el equipo oficial Repsol Honda. Había nacido el 30 de julio de 1981 en Owensboro, Kentucky. En el paddock le llamaban «the Kentucky Kid». Ganó el título mundial de la categoría reina en 2006 y murió el 22 de mayo de 2017 en Cesena, Italia, cinco días después de que un coche lo arrollara mientras entrenaba en bicicleta.

Una familia de pilotos en Kentucky

Hayden se formó en las carreras de tierra de Estados Unidos junto a sus hermanos Tommy y Roger Lee, que también fueron pilotos profesionales. Los tres llegaron a compartir podio: en el Springfield TT de 2002 terminaron primero, segundo y tercero, en ese orden. En la velocidad se dio a conocer en 1999, cuando ganó el campeonato AMA Supersport con una Honda privada. Ese título le abrió la puerta de la estructura oficial de American Honda.

Campeón del AMA Superbike en 2002

Con la Honda RC51 del equipo de fábrica, Hayden firmó en 2002 su mejor temporada en Estados Unidos. Ganó las 200 Millas de Daytona y se proclamó campeón del AMA Superbike, el más joven que había tenido hasta entonces ese campeonato. Ese mismo otoño Honda lo subió a MotoGP para la temporada siguiente, en el equipo oficial y al lado del campeón del mundo, un salto directo sin pasar por las categorías pequeñas del Mundial.

Los años con Repsol Honda

Su primera temporada en el Mundial terminó en quinta posición, con 130 puntos. Logró su primer podio en el Gran Premio del Pacífico de 2003, donde fue tercero tras la descalificación de Makoto Tamada. En 2004 acabó octavo y en 2005 dio el paso adelante: tercero en la general con 206 puntos y primera victoria en el Gran Premio de Estados Unidos de 2005, en Laguna Seca, donde también hizo su primera pole en la categoría.

La temporada 2006 fue la de su título. Ganó en Assen, en el TT de Holanda, y repitió en Laguna Seca. El campeonato llegó abierto a la última cita, el Gran Premio de la Comunitat Valenciana. Rossi se fue al suelo en la quinta vuelta y terminó decimotercero; Hayden fue tercero y se llevó el título mundial de MotoGP por cinco puntos, 252 contra 247. Siguió en Honda dos años más: fue octavo en 2007 y sexto en 2008.

Ducati y el equipo Aspar

En 2009 fichó por Ducati, donde pasó cinco temporadas. En la primera acabó decimotercero y sumó su primer podio con la marca italiana en el Gran Premio de Indianápolis. En 2010 fue séptimo, con un tercer puesto en Aragón, y en 2011 octavo, con otro tercero en el Gran Premio de España. Cerró su etapa en Ducati con dos novenas plazas, en 2012 y 2013.

Entre 2014 y 2015 corrió con el equipo Aspar y motos Honda de especificación cliente: la RCV1000R en 2014, año en que terminó decimosexto, y la RC213V-RS en 2015, cuando acabó vigésimo. En 2016 volvió dos veces a MotoGP como sustituto: en Aragón con el Estrella Galicia 0,0 Marc VDS, en lugar de Jack Miller, y en Australia con el Repsol Honda, en lugar de Dani Pedrosa. Sus números en el Mundial: 218 salidas, tres victorias, 28 podios y cinco poles.

Superbikes y muerte en Italia

En 2016 pasó al Mundial de Superbikes con el equipo Ten Kate Honda. El 15 de mayo de 2016 ganó la segunda carrera de Sepang, en Malasia, su primera victoria en el certamen, y cerró el año en quinta posición. Siguió con Ten Kate en 2017. El 17 de mayo de ese año, mientras entrenaba en bicicleta en Misano Adriatico, cerca de Rimini, lo atropelló un coche. Sufrió un traumatismo craneoencefálico, lo trasladaron del hospital de Rimini al Maurizio Bufalini de Cesena y allí murió el 22 de mayo de 2017, con 35 años.

Homenajes

MotoGP retiró el dorsal 69 en su honor. En 2018 entró a título póstumo en el AMA Motorcycle Hall of Fame, y ese mismo año la curva 18 del Circuito de las Américas, en Austin, pasó a llamarse oficialmente «Hayden Hill». En 2021 fue incluido en el Motorsports Hall of Fame of America.