De nuevo el Atlético de Madrid pasó por Bilbao como un huracán para remontar y volver a vencer en San Mamés, como ya hiciera en la vuelta de los cuartos de final de Copa. Una derrota que impide alAthletic poner tierra de por medio y aprovechar los titubeos de Sevilla y Real Sociedad. Aunque aún con margen, no hay manera de que el cuadro vasco certifique definitivamente su cuarta plaza.

Un puesto de Champions que aún baila y para el que el Athletic habrá de hacer frente a un duro calendario, con sendas visitas de sevillanos y guipuzcoanos a La Catedral. Antes, los leones retoman el uso de jugar en lunes, esta vez ante el Levante de Joaquín Caparrós. Los bilbaínos lo harán con una defensa inédita, debido a las bajas de sus centrales, y el adiós a lo que queda de temporada de Ibai Gómez. Un rival siempre exigente, frente al que los leones en la primera vuelta tuvieron que sudar para darle la vuelta a un gol inicial de David Barral.

Precedentes entre Levante y Athletic

El Ciutat de València no es una plaza sencilla. De las ocho ocasiones en que granotas y rojiblancos se han visto las caras en el feudo levantinista, en cuatro el triunfo fue local y en solo dos para el Athletic. La última victoria data de la jornada 16 de la temporada 2010/2011, precisamente con el actual entrenador del Levante, Joaquín Caparrós, como técnico de los bilbaínos.

Así llegaron al encuentro

Los objetivos de unos y otros eran opuestos. Para el cuadro valenciano, entonces dirigido por Luis García Plaza estaba en juego la permanencia, mientras que para el vasco clasificarse para la Europa League. El Athletic saltó al césped del Ciutat de València subrayando el aspecto físico, con Iraizoz, Xabi Castillo, Ustaritz, Aitor Ocio, Iraola, Orbaiz, Gurpegi, Javi Martínez, Gabilondo, David López y Llorente. Por su parte, el Levante comparecía con Reina, Juanfran, Nano, Ballesteros, Javi Venta, Xavi Torres, Pallardó, Juanlu, Xisco Nadal, Rubén Suárez y Caicedo, quizá el jugador granota más destacado.

El Athletic se adelantó nada más empezar

El partido arrancó de manera inmejorable para el Athletic, adelantándose gracias a un magnífico lanzamiento de falta por parte de Gabilondo, que a los diez minutos de partido salvó la barrera granota para ponerla en la escuadra. Sin embargo, el choque no sería un paseo primaveral para los leones, quienes poco después veían como Fernando Llorente tenía que retirarse por lesión y ser sustituido por Gaizka Toquero.

Fernando Llorente se retiró lesionado

Diez minutos después, Felipe Caicedo se aprovechó de un balón en profundidad y de la mala marca de Aitor Ocio y peor salida de Gorka Iraizoz para igualar el encuentro. Sin disponer de tentativas, lo cierto es que el Levante era superior. Pasada la media hora, Juanlu pudo desequilibrar el marcador, pero su disparo se marchó al lateral izquierdo del arco de Iraizoz. Con escasas ocasiones y mando local terminó el primer acto.

Nada más reanudarse el encuentro, continuaron las turbulencias para la nave rojiblanca. Gorka Iraizoz evitó el segundo gol del Levante con una gran mano en un fuerte chut de Rubén Suárez y a renglón seguido, Caicedo se anticipó a Ustaritz, pero su cabezazo se fue ligeramente cruzado. El equipo granota se mostraba acreedor de la victoria en otro testarazo, esta vez de Nano en un córner que Aitor Ocio sacó bajo palos, redimiéndose así de su error en el gol levantinista.

En medio del dominio local, llegó el segundo gol

Pintaba en bastos para el Athletic, con otra situación peligrosa que Xabi Castillo desbarató tras un centro chut de Juanlu. Sin embargo, cuando más llovía sobre el área rojiblanca, la pelota parada volvió a rescatar a los leones. En el minuto 72 Javi Martínez remataba picado a la red una falta botada por Orbaiz que era un caramelo. La diana del centrocampista navarro descentró momentáneamente al Levante, quien no obstante, volvió a la carga, viendo como el colegiado González González no daba por bueno un tanto de Sergio. No hubo tregua para el Athletic ni en el tiempo añadido, con otro cabezazo de Caicedo que acarició el palo izquierdo de Iraizoz.

En sala de prensa, el técnico local Luis García manifestó sentirse insatisfecho con el resultado, sosteniendo que había sido "el partido más fácil en casa y no hemos ganado", señalando también que "hasta un punto nos habría sabido a poco". Más conformista, Joaquín Caparrós se quedaba con el resultado, ya que "después de la racha adversa era importante sumar", aunque se mostró preocupado por el alcance de la lesión de Fernando Llorente.

El Athletic acabó clasificándose para la Europa League

Tras dos dolorosas derrotas a domicilio ante Real Madrid y Real Sociedad, el Athletic reencontraba el camino de la victoria. Tres puntos que lo confirmaban en una sexta plaza en la que finalmente acabaría y que le brindó la oportunidad de disputar la Europa League en la campaña 2011/2012, ya con Marcelo Bielsa.

Los partidos de Valverde

Como fortín que es, el Ciutat de València es un estadio que se le atraganta incluso a los equipos cabeceros de la Liga BBVA, caso del Barcelona esta temporada. El Txingurri conoce de primera mano la dificultad de sacar un buen resultado en las visitas al Levante, con un balance habla claro: una derrota (con el Athletic) y dos empates (ambos con el Espanyol).

Foto del cuerpo: Ricardo Larreina.