En el ascensor particular que significa la Liga local, Athletic y Partizan se encuentran en pisos muy diferentes. Mientras que los rojiblancos están escalando cada vez más posiciones y empiezan a encarrilar una racha, el conjunto de Ljubinko Drulovic cada vez se hunde más en la tabla de la Superliga serbia y ya está a 19 puntos del líder y máximo rival, el Estrella Roja.
Sin embargo, la Europa League aporta otra cara diferente, y en la cual las dinámicas domésticas no son tan trascendentes a la hora de lograr resultados. Y es que, en esta faceta, los dos llegan con los mismos puntos (6) y con el conocimiento de que una victoria en San Mames cierra casi definitivamente la fase de grupos para el vencedor. Pese a que el Athletic llegue de ganar en Belgrado, los serbios están siendo el equipo más imprevisible del grupo, y ya consiguieron doblegar al Augsburgo en Alemania.
Este choque también estará condicionado por bajas sensibles en las dos partes, sobre todo en la balcánica, pues Andrija Zivkovic, campeón del mundo con Serbia Sub20 y el mejor jugador de la plantilla de los vigentes campeones de Liga, no ha viajado con el resto de la plantilla por lesión, justo en la semana en la que la prensa local le situaba en el Benfica. Por el lado de los rojiblancos, Óscar de Marcos no podrá estar tras retirarse ante el Betis en el descanso debido a una contusión en su tobillo derecho.
Poniendo las cosas en su sitio
El seno rojiblanco comienza a tranquilizarse, tras un primer cuarto de la campaña demasiado frenético, ya sea por una cosa o por otra. Lejos queda ya la consecución de la Supercopa de España, el momento de mayor éxtasis del año. También se ve remota aquella mala racha en Liga de septiembre y la derrota en Alkmaar, que hizo dudar mucho en el proyecto y que se veía como una bofetada de realidad. Más cerca queda el empate in extremis del Deportivo, pero eso no enturbia la recuperación rojiblanca.
Un mes magnífico de octubre ha permitido a los leones volver a encarrilarse en los puestos punteros de la Liga, aunque todavía hace falta una subida mayor, y ponerse a tiro la clasificación para los dieciseisavos de la Europa League, tras ganar en Belgrado. Y junto a estos tres puntos, triunfos ante Valencia, Sporting y Betis en los que el equipo de Valverde convenció llenan de optimismo al Botxo.
Convenció, sobre todo, en el Villamarín, escenario en el que el Athletic dio un recital ante un Betis y del cual, incluso, mereció llevarse más renta. El primer doblete como profesional de Iñaki Williams, con dos grandes goles, y el tercero de Raúl García demostraron la gran forma ofensiva en la que el equipo vizcaíno se encuentra. Y es que, de hecho, son las propias cifras las que lo demuestran, siendo el cuarto equipo más goleador en la Liga BBVA y con uno de los máximos goleadores de la Europa League, Aritz Aduriz, en sus filas con tres tantos, sólo superado por Franco di Santo.
Y aún con todo esto, la situación en la plantilla podría ser aún mejor si no fuese por las múltiples bajas trascendentes. La baja más reciente es de un jugador titular en el esquema ideal: Óscar de Marcos no podrá jugar ante el Partizan por una contusión en su tobillo derecho, aunque ha entrado en la convocatoria a última hora Así, se suma a la lista de otros jugadores como Muniain, Kike Sola, Mikel Rico, Ramalho, Ibai o Iturraspe, lo que demuestra que incluso con lesiones de calibre el once de Valverde sigue rindiendo a las mil maravillas.
Sin sorpresas que justifiquen el desastre
La mentalidad de equipo grande y campeón vigente de Serbia que el Partizan ostenta hace que de poco sirva el gran papel en Europa para justificar la pobrísima dinámica en la Superliga, donde ya es incluso más habitual que los de Drulovic empaten o pierdan a que ganen, sumando tan solo siete victorias, cuatro empates y cinco derrotas, números inadmisibles si los comparamos con el actual líder, el Estrella Roja, que suma 14 victorias y dos empates. El hecho, además, de haber perdido también el derbi ante sus rivales rojiblancos agrava la situación del Partizan.
Además, el optimismo decrece en el seno de los serbios por la ausencia de un jugador que es mucho más para la entidad ahora mismo, por su trascendencia en el juego más que por su historia: Andrija Zivkovic no viaja a Bilbao por lesión. El joven extremo, además, ha sido tema destacado de conversación durante la semana, pues se ha hablado de un posible fichaje del campeón mundial Sub20 por el Benfica. Incluso ha tenido que intervenir el padre de Andrija, Jovica, para asegurar que su hijo no saldrá en enero. Eso sí, medios portugueses aseguran de que su fichaje para junio de 2016, fecha en el cual su contrato expira, está hecho.
Y todo esto en una participación del Partizan en Europa que, en cuanto a altura, está siendo muy similar pero las sensaciones están siendo mucho mejores. De hecho, no ganaba un partido en la fase de grupos de la Europa League desde 2009, cuando se impuso al Shakhtar por 1-0. Su primera victoria fuera de casa llegó en esta edición, con un 1-3 en Augsburgo que, complementado con el 3-2 en casa ante el AZ, ha hecho que las ilusiones del laureado club se centren en Europa. Aunque la derrota en la pasada jornada todavía escuece, los pupilos de Ljubinko Drulovic viajan a Bilbao con las esperanzas de intentar sacar un resultado positivo.
Maldición de los serbios en San Mamés
Nunca un equipo ha sido capaz de ganar en Bilbao, refiriéndose evidentemente esta estadística a los partidos disputados en el antiguo San Mamés, pues en el nuevo será el Partizan el primer equipo de este país que visite el renovado estadio. Anteriormente, dos equipos serbios y también de Belgrado visitaron la Catedral sin éxito.
El primero fue el OFK de Belgrado, que en los treintaidosavos de final de la Copa de la UEFA 1964-65 fue emparejado con el Athletic Club. La ida se disputó en San Mamés y concluyó con un empate a dos en el cual el OFK fue continuamente empatando, primero tras el gol de Koldo Agirre (de penalti) y luego con el 2-1 de Argoitia. En Belgrado, el equipo dirigido por aquel entonces por Antonio Barrios ganó 0-2 y logró la clasificación. Dos años más tarde, sería el Estrella Roja quién visitaría San Mamés, tras el contundente 5-0 de la ida de la primera ronda de la Copa de la UEFA. El 2-0 en casa, con el doblete de Estéfano, no sirvió para remontar un resultado abultado.
Convocatorias
Athletic Club: Iraizoz, Bóveda, Elustondo, Laporte, Eraso, San José, Beñat, De Marcos, Herrerín, Susaeta, Williams, Etxeita, Gurpegi, Aduriz, Raúl García, Balenziaga, Sabin Merino, Lekue
FK Partizan: Z.Živković, Kljajić; Fabricio, Balažic, Ćirković, Bandalovski, Vulićević, Subić, Ostojić; Ilić, Trujić, Jevtović, Babović, Lukić, Stevanović, Grbić, Ninković, Glavčić; Bojinov, Aboubakar, Šaponjić
Onces probables Athletic - Partizan
