La historia de las competiciones de clubes de fútbol a nivel europeo tal como hoy las conocemos se remonta a 1955, cuando se disputó la primera Copa de Europa. Tan solo un año después, en la segunda edición de este torneo, el por aquel entonces denominado Atlético de Bilbao comenzaba su andadura en Europa.
Tras alzarse con el campeonato liguero español de 1956, el Athletic fue invitado a disputar el recientemente creado torneo. Después de que en la primera edición participasen 16 equipos, muchos de ellos sin ser campeones de sus federaciones, el número de participantes subió a 22, todos campeones ligueros excepto el Real Madrid, vigente campeón de la competición. Debido al aumento de participantes, los equipos que formaban parte de asociaciones que no disputaron la anterior Copa tuvieron que jugarse la plaza en una ronda previa. Además de ellos, el Athletic Club también debió disputar dicha fase preliminar por la clasificación directa del Real Madrid al torneo.
El sorteo deparó en dicha eliminatoria previa un enfrentamiento entre los leones y el campeón luso, el Oporto. El Athletic se estrenó en Europa venciendo 1-2 en Portugal. Seis días después, el 26 de septiembre de 1956, se disputó el encuentro que inauguraría la historia europea de San Mamés, un Athletic Club 3-2 Oporto que daría a los leones el pase a la siguiente ronda. Fue en aquella ocasión cuando los rojiblancos, obteniendo otra victoria en la Catedral, lograron alcanzar los cuartos de final de la Copa de Europa, su mejor clasificación hasta el momento. Los leones no consiguieron avanzar a semifinales y cayeron ante un Manchester United que fue muy superior en su casa. No obstante, el partido de ida en el que los rojiblancos se impusieron por 5 goles a 3 a los diablos rojos en un San Mamés blanco quedó grabado en la historia del club vizcaíno.
A partir de entonces, la presencia del Athletic Club en competiciones europeas ha sido intermitente. Sin llegar a levantar ningún título europeo, tan solo alcanzando el subcampeonato de la Copa de la UEFA en 1977 y de la Europa League en 2012, el Athletic, y por ende, San Mamés, ha participado en 3 ediciones de la Copa de Europa (incluida aquella inicial), 2 de la Uefa Champions League, 2 de la Recopa, 5 de la Copa de Ferias, 1 de la Intertoto, 11 de la Copa de la UEFA y 7 de la actual Europa League.
30 temporadas en Europa
Entonces, tras 30 temporadas disfrutando de ellos, San Mamés acogerá este jueves su centésimo partido europeo. Muchas cosas han cambiado desde que aquel Athletic de los años 50 rozase las semifinales de la Copa de Europa, o desde que la Juventus consiguiese arrebatar el título del 77 a los leones por el valor doble de su gol en San Mamés, o incluso desde que un solitario gol de Ziganda hiciese remontar una eliminatoria ante el Newcastle. No obstante, otras tantas no lo han hecho, y el objetivo de los jugadores que portan actualmente el escudo y de los aficionados que poblan ahora las gradas de la nueva Catedral es el mismo que el de los que lo hacían hace décadas: hacer más grande la historia del Athletic.
Por ello, club, afición y jugadores aprovechan esta cifra redonda y el recuerdo de otras citas destacadas, entre ellas remontadas como la del Sporting Lisboa, para conjurarse contra el Olympique de Marsella y luchar por el partido 101.
