Una vuelta por el lugar de su recreo: Real Sociedad, Anoeta y Xabi Prieto. Una historia para reconciliar a románticos descreídos. 

(Juveniles – 07-10-2003) CIMIENTOS DE UN “POTRILLO”

Toda historia tiene un principio, todo camino tiene sus primeros pasos y los de Xabi Prieto estuvieron siempre ligados a Zubieta. Llegó en juveniles procedente del Santo Tomás Lizeoa aunque sus inicios como txuri-urdin se tambalearon cuando fue cedido al Hernani. Tras aquella experiencia regresó a las filas txuri-urdin todavía más preparado para afrontar los retos que iban a llegar. Su calidad le llevó a destacar con el filial lo que lo catapultó a participar en la pretemporada de 2003.

Apenas unos meses después recibió la llamada del por entonces entrenador de la Real Sociedad, Raynald Denoueix. Comenzó entonces su camino hacia la leyenda.

Xabi Prieto en sus primeros pasos como txuri-urdin. Fueron en el luvenil. Fotografía: Michelena (Diario Vasco).
Xabi Prieto en sus primeros pasos como txuri-urdin. Fueron en el luvenil. Fotografía: Michelena (Diario Vasco).

(08-10-2003) SUEÑO CUMPLIDO

Aquella llamada tenía un destino, el Carlos Tartiere de Oviedo y en los planes del francés también un nombre en su esquema, el de un chaval de 20 años. Titular en un once que estaba formado por Alberto; Gurrutxaga, Potillon, Boris, Zubiaurre; Mikel Alonso, Mikel Aranburu, Barkero; Chun-Soo Lee y él mismo.

Disputó los 90 minutos de un encuentro que concluyó con un 1-2 favorable para los donostiarras. De aquel choque, Xabi se llevó su primer triunfo con la elástica que le acompañó toda su carrera, sus primeros minutos, su primera titularidad y dejó los primeros destellos de aquello en lo que iba a convertirse. Fue un 8 de octubre de 2003.

Xabi Prieto: El debut con el primer equipo. Fotografía: El Diario Vasco.
Xabi Prieto: El debut con el primer equipo. Fotografía: El Diario Vasco.

Días más tarde hizo lo propio en Primera División. Fue un 26 de octubre de 2003 y sus primeros pasos en la élite doméstica se produjeron ante el CA Osasuna. Fue en Anoeta, saltó al campo en el minuto 68 sustituyendo a Valeri Karpin. La Real ganó 1-0 aquel choque. El primero de los centenares que le quedaban por jugar.

“No me vi muy allá. Estuve un poco nervioso, con falta de ritmo. Pero eso ya se irá cogiendo.” (Xabi Prieto, Diario AS. 28 de octubre 2003).

Xabi Prieto en su debut en Liga en 2003. Fotografía: Luis M. Unciti (Mundo Deportivo).
Xabi Prieto en su debut en Liga en 2003. Fotografía: Luis M. Unciti (Mundo Deportivo).

Y vaya si lo hizo. En aquella ya lejana 2003-2004 Xabi Prieto disputó un total de 462 minutos repartidos en trece partidos distintos. Once de ellos fueron en Liga mientras que los otros dos, tanto el de su debut en segunda ronda, como el de tercera ronda ante el Deportivo Alavés, pertenecieron a eliminatorias de la Copa del Rey.

(23-05-2004) VISOS DE GENIO Y FIGURA

Pero no fue hasta el choque con el que la Real Sociedad concluía su temporada, en el que el capitán disfrutó de su primera gran noche futbolística. El escenario, nada más y nada menos que el Santiago Bernabéu, en frente un Iker Casillas en auge que vio como aquel canterano ponía su firma en un resultado que todavía se recuerda. Real Madrid 1-4 Real Sociedad. De aquel póker de goles, dos llevaron el nombre de Prieto y otro su sello mediante una asistencia

“Me quedo con el primero (gol) que fue en el Santiago Bernabéu, siempre hace ilusión. Y el del ascenso ante el Celta. Me lesioné en la celebración, pero me quedo con esos dos”. (Xabi Prieto, diario Marca. 20 de mayo de 2018).

Además, en aquel campo hostil resultadísticamente para los guipuzcoanos pero fetiche para él, Xabi empezó a labrar su firmeza desde los once metros. Un gol de penalti, el primero de muchos que han llegado posteriormente.

“Ganar en el Bernabéu marcando dos goles fue único. Me marché súper feliz. (…) Además, era el Bernabéu, el campo que más impresiona. Es recogido y cerrado. Es especial por esto.” (Xabi Prieto, diario Marca. 20 de mayo de 2018).

El (uno de ellos) gol más apreciado por Xabi y el inicio de un idilio casi perfecto. Fotografía: Corazón Txuri-Urdin.
El (uno de ellos) gol más apreciado por Xabi y el inicio de un idilio casi perfecto. Fotografía: Corazón Txuri-Urdin.

(2003-2007) HACERSE UN NOMBRE

Aquello fue el principio que labraba su camino. Como se mencionaba unas líneas más arriba, la temporada de su debut Xabi Prieto disputó más de una decena de partidos, en la siguiente superó la veintena y en su tercer año ya sobrepasó la treintena. En apenas poco más de dos años era indiscutible en su puesto. Una posición de privilegio que no dejó de tener gracias a su buen hacer en el campo (exceptuando breves períodos de tiempo).

"He tenido la suerte de contar con muchos minutos con todos los entrenadores. No es lo habitual, pero he tenido esa suerte”. (Xabi Prieto, diario Marca. 20 de mayo de 2018).

En un breve período de tiempo Xabi se consolidó en el primer equipo. Fotografía: Josune Martínez de Albéniz (Marca)
En un breve período de tiempo Xabi se consolidó en el primer equipo. Fotografía: Josune Martínez de Albéniz (Marca)

(17-06-2007) EL INFIERNO

Y cuando más subía su valor futbolístico llegó el peor golpe. Mestalla, sin él, consumó el descenso de la Real Sociedad a Segunda División. El club se sumía en una debacle deportiva, pues la institucional ya era un hecho. Y el nombre de Xabi Prieto se encontraba en más de un club como posible fichaje. Su buen juego, como ahora, era apreciado por muchos. Sin embargo, el "10" rechazó cada una de esas posibles ofertas que le hicieron llegar y se mantuvo inamovible en Donosti, en casa. Fiel a los colores.

Con Prieto como uno de los estandartes de la "nueva" Real Sociedad empezaba la travesía.

"El peor momento fue el descenso y el no ascenso en Vitoria. Fueron momentos complicados". (Xabi Prieto, diario Marca. 20 de mayo de 2018).

Bajar a los infiernos futbolísticos en Valencia y no huir de él. Xabi se quedó. Fotografía: Luis M. Unciti (Mundo Deportivo).
Bajar a los infiernos futbolísticos en Valencia - jugadores en el banquillo - y no huir de él. Xabi se quedó. Fotografía: Luis M. Unciti (Mundo Deportivo).

(08-06-2008) PESADILLA ALAVESA

La misma travesía en el purgatorio que parecía podía llegar a su fin apenas un año después de pisar aquel lugar desconocido durante 40 años.

Sin embargo, todo dependía de lo que sucediese en los dos últimos encuentros de la temporada 2007-2008. En ellos, Sporting de Gijón, Málaga CF y Real Sociedad pugnarían por acompañar a un Numancia ya ascendido a Primera División. Los tres clubes en un margen de dos puntos (Sporting de Gijón 69, Málaga CF 68 y Real Sociedad 67).

En ese contexto se presentó la jornada 41 y con ella un derbi vasco en tierras gazteiztarras. Los alaveses con la permanencia como lucha, los donostiarras con la obligación de no perder el tren a Primera.

Aquel no fue un derbi plácido. Xabi Prieto vio como la Real Sociedad se puso por delante en el marcador gracias al tanto de Iñigo Díaz de Cerio en el minuto nueve. La alegría en el lado visitante duró hasta el minuto 49 cuando ya en la segunda parte Adrián López puso el empate en el marcador.

Con él en el luminoso Prieto saltó al campo en el lugar de Gari Uranga. Su entrada llegó en el minuto 59 del choque y en el 70 del mismo el capitán celebró el gol de Andrija Delibasic. Todo parecía ir bien encaminado hasta que en el minuto 85 la suerte cambió y la Real lo vio todo azul oscuro casi negro.

Dos goles en los últimos cinco minutos del encuentro giraron el signo del partido y el dueño de los tres puntos. Jairo Álvarez primero (85’) y Toni Moral cuando faltaba un suspiro para el pitido final (90’) fueron los villanos de los txuri-urdin. La Real no hizo sus deberes, tampoco lo hizo el Sporting de Gijón ante el Castellón. El Málaga en cambio sí los había hecho parcialmente sumando un punto ante el Granada.

A falta de un partido Sporting y Málaga sumaban 69 puntos, la Real permanecía con 67. Dos puntos de distancia, quizá demasiados y más con el jarro de agua fría en Vitoria. Era un todo o nada.

Y fue nada. La Real Sociedad empató en casa ante el Córdoba CF que se jugaba la permanencia y con él los resultados de Málaga y Sporting poco importaron.

Xabi Prieto y la Real fueron golpeados, la peregrinación tenía que continuar pero él no abandonó el desierto.

(13-06-2010) EL CIELO RECLAMA

Tres temporadas después, con 103 partidos a sus espaldas en la categoría de plata Xabi Prieto logró el ansiado regresó a Primera División siendo pieza clave en el proceso. Un reto conseguido que, como ya se ha visto con otros clubes históricos, es una empresa complicada de conseguir. Y la afición supone responder al compromiso que había mostrado todo ese tiempo el jugador.

La gloria y fin de suplicio llegó oficialmente en la jornada 41 de la temporada 2009-2010. Aquella tarde, la Real Sociedad recibió en casa al Celta de Vigo. Los vigueses sí, esos mismos que acompañaron a los donostiarras en el descenso a los infiernos en 2007 y que en los últimos años parece que se han convertido en talismanes en los postreros logros txuri-urdin.

Ante ellos y con una afición entregada la Real Sociedad venció con un 2-0 a los gallegos. El ascenso era ya un hecho. Y en aquel día para la historia también quedó escrito el nombre de Xabi. Él fue el autor del primer tanto en el minuto 52. Un gol para el recuerdo, un gol cuya celebración acabó irónicamente en lesión para el hasta ahora capitán. Pero a diferencia de la lesión actual aquella no empañó el momento. Nada importó, había devuelto a su equipo al lugar del cual nunca hubiese querido verle bajar.

“A veces se me pasa por alto, pero es cierto que no deja de ser un título. Fuimos campeones de aquella Liga, fue impresionante lo que vivimos ese día en un Anoeta repleto. Había gente fuera con una pantalla gigante. En la previa nos pararon el bus... Llegaba tras tres años en Segunda en un momento delicado para el club, después jugaríamos la Champions y la Europa League".(Xabi Prieto, diario Marca. 20 de mayo de 2018)

La Real Sociedad al completo había regresado a Primera. Xabi lo había logrado. Fotografía: Web Oficial Real Sociedad.
La Real Sociedad al completo había regresado a Primera. Xabi lo había logrado. Fotografía: Web Oficial Real Sociedad.

(05-06-2010) CÁDIZ, DESENFRENADAMENTE

Aquello fue la confirmación pero una jornada antes – la 40 – una Real Sociedad desencadenada, un Carlos Bueno estelar y un Xabi Prieto que tal y como apuntan las crónicas de la época ejerció como una de las armas ofensivas más peligrosas de los txuri-urdin arrollaron al Cádiz CF con un 1-3 en el Estadio Ramón de Carranza. No era oficial pero aquel era el inicio del desenfreno final que llevaría a la Real a Primera. Quizá Cádiz fue la fotografía que marcó el curso y el recuerdo para afición y jugadores.

“Quizá (Cádiz) sí (fue el día más especial dentro del vestuario). Había que esperar a los resultados que no se dieron para ascender, pero fue victoria muy importante. La caseta era pequeñita y fue un día de lo más emotivos junto con el de Coruña, donde nos clasificamos para la Champions. Fueron días y momentos que uno recuerda y que no se olvida”(Xabi Prieto, diario Marca. 20 de mayo de 2018).

Xabi Prieto eufórico junto con algunos aficionados desplazados a Cádiz. Fotografía: Diario Vasco / José Mari López
Xabi Prieto eufórico junto con algunos aficionados desplazados a Cádiz. Fotografía: Diario Vasco / José Mari López

(2012-2018) CAPITÁN

Y Prieto regresó a la élite, en la que con la Real Sociedad se ha mantenido con solvencia, pero también con ello llegó un nuevo reto, el de la capitanía. Esta, aunque ya había ejercido como tal en los últimos tiempos de aquella época, le llegó oficialmente con la despedida de Mikel Aranburu en el verano de 2012. De jugador de la casa a jugador de la casa. De One Club Man a otro One Club Man. De aprendiz a maestro pero con ellos como ejemplo.

"Tuve grandes maestros como Aranburu o Labaka, que han sido un espejo y en mis años de capitán he podido compartir con Ansotegi, Markel, Imanol, Zuru, Charly, gente de la quinta que éramos un grupo de amigos que hemos ido tomando decisiones y hemos tratado de hacerlo bien y defender al club como creíamos que teníamos que hacerlo"(Xabi Prieto, rueda de prensa 11 de abril de 2018).

Carles Puyol en primer plano, en segundo un Xabi Prieto que aquella J.1. de la 2012-2013 se estrenó como primer capitán. Dos One Club Men. Fotografía: Web Oficial FC Barcelona.
Carles Puyol en primer plano, en segundo un Xabi Prieto que aquella J.1. de la 2012-2013 se estrenó como primer capitán. Dos One Club Man. Fotografía: Web Oficial FC Barcelona.

(2013/2014/2017) PASEO POR EUROPA

Y como capitán tachó de la lista varios objetivos. Probablemente cuando un/a niño/a piensa en aquello que le gustaría alcanzar como futbolista sus expectativas se alejen de una aspiración real. Cuando dicha persona llega al campo del profesionalismo estas metas se ajustan a lo que dicho club se puede fijar como objetivos a corto y medio plazo.

Por ello, desde la Bahía de la Concha y Zubieta donde los equipos se forjan desde la cantera una presencia en Europa y hacerlo deslumbrando es una de las mayores satisfacciones que puede haber para aquellos que desde la infancia trabajan codo con codo con centenares de pequeños sueños.

En el caso de Xabi, quien llegó al primer equipo cuando este estaba sumido en la euforia que despierta entre todos un subcampeonato de Liga y una plaza en Liga de Campeones (pero en la que él no jugó en su única convocatoria contra el Galatasaray) se hizo de rogar una década. Para muchos una eternidad, para otros un imposible.

Así pues, su billete europeo llegó en la temporada 2013- 2014 tras haber completado una campaña de ensueño el curso anterior. Fue en Liga de Campeones, la misma que vio pasar diez años atrás. A ella le siguieron dos presencias más. Dos boletos que le hicieron pisar la UEFA Europa League. La primera de forma consecutiva a su “hermana mayor”, en el curso 2014-2015. La última en la recién concluida 2017-2018. Todas ellos viajes ilusionantes que acabaron en decepción pero donde dejó su marca en gestos, goles y asistencias.

Su pasaporte en el viejo continente: Lyon, Manchester, Donetsk, Aberdeen, Krasnodar, San Petersburgo, Skopje desde el banquillo y Trondheim le vieron en sus estadios. En Anoeta algunos más vinieron a verle, como el Bayer Leverkusen.

"Old Trafford fue impresionante. imposible olvidar la sensación al salir del hotel, donde nos cruzamos con la kalegira de miles de personas. Luego el aspecto de la grada fue impresionante, Sabíamos que iba a ir mucha gente, pero verla allí fue una pasada." (Xabi Prieto, declaraciones a Mikel Encinas - Mundo Deportivo. 26 de marzo de 2017).

(2011-2012 / 2013-2015) PUNTO DE GIRO

Pero no todo fue un camino de rosas. En una carrera de más de una década y en el que la exigencia como hombre fundamental para que el juego del equipo se desarrollase como marcaban los esquemas tácticos el capitán no siempre brilló.

Su época más opaca sucedió en la 2011-2012 y en la 2013-2014. Aquel año, el segundo tras el ascenso, Prieto mantuvo un perfil bajo donde a pesar de jugar de forma continua no logró ser trascendente en las tareas asociativas. En la campaña más cercana, un excelso Antoine Griezmann en plena efervescencia y un Carlos Vela a la altura se adueñaron de las bandas relegaron a Prieto a un posición en el medio del campo. Allí, el capitán podía ordenar pero no pudo explotar su clase. Las lesiones tampoco acompañaron.

Tampoco lo hizo en 2015 la presencia de Moyes que prescindió del “10” en sus últimos meses. El capitán perdió una confianza del técnico que nunca antes había sucedido. Un hecho que fue en paralelo a la mala dinámica del equipo. Pero Prieto no había dicho su última palabra.

Xabi Prieto no quedó exento de vivir malos momentos individuales. Fotografía: EPA
Xabi Prieto no quedó exento de vivir malos momentos individuales. Fotografía: EPA

(2016-2017) RESUGIR

Esa mala dinámica y malos resultados llevaron a David Moyes a dejar el banquillo de Anoeta, y con su marcha parece que también se abandonó a la peor versión de Prieto. Eusebio llegó y Prieto resurgió. Volvió a convertirse en un jugador determinante dentro del esquema 4-3-3 del vallisoletano.

Desde entonces la medular se recitó de memoria entre los aficionados en Anoeta: Illarramendi, Zurutuza y Xabi Prieto. Lo hizo incluso cuando las lesiones azotaron a su línea. Él se mantuvo, él como había hecho siempre lideró el barco cuando las aguas fueron turbias y el Pisuerga ya no era la panacea. Pero eso fue meses más tarde. Había vuelto la mejor versión de Xabi Prieto.

Tras algún momento bajo, Xabi volvió a ser referente ofensivo en la Real. Fotografía: Óscar Alonso (Vavel)
Tras algún momento bajo, Xabi volvió a ser referente ofensivo en la Real. Fotografía: Óscar Alonso (Vavel)

(20-03-2017) UN AÑO DE REGALO

En ese papel como pieza fundamental del esquema de Eusebio se aproximaron los últimos meses de la campaña 2017-2018.  Sí, la Real Sociedad se encontraba inmersa en una hipotética clasificación para disputar la Europa League. Sí, pero en paralelo se llevaba a cabo otra contienda. Otro debate. ¿Renovaría el capitán?

Al final, fue cuestión de tiempo y de despejar las dudas propias. Xabi y la Real anunciaron su renovación a finales de marzo. El “10” regalaba un año más de su calidad y su anhelo juvenil – el que confesó años atrás – estaba ya al alcance de su mano. La afición y el fútbol lo celebraron. El reto de los 500, la Copa del Rey, la UEFA Europa League y la Liga le esperaban.

“Me gustaría retirarme en la Real y hoy he dado un paso más hacía ese sueño. Me haría muchísima ilusión porque soy “Txuri-Urdin” desde la cuna”. (Xabi Prieto tras su – penúltima – renovación. Web Real Sociedad. 26 de diciembre de 2011).

Para siempre. Xabi Prieto y Real Sociedad.
Para siempre. Xabi Prieto y Real Sociedad. Fotografía: Josune Martínez. de Albéniz (Marca)

(25-08-2017) 500 DÍAS DE FÚTBOL JUNTOS

Quizá porque los referentes de los ochenta quedan lejanos, Atocha solo forma parte del recuerdo vivido de unos muchos pero no de todos, y la actualidad se cuenta desde Anoeta. Quizá porque Xabi pasó por Zubieta, Primera División, Segunda División, Champions League y Europa League.

Quizá porque su juego transitó por momentos altos y momentos bajos. Quizá porque la historia del siglo XXI de la Real Sociedad no se entiende sin Xabier Prieto. Quizá porque nadie alcanzaba esas cifras en el club desde hace más de dos décadas. Quizá porque para su clase, elegancia y trascendencia una década y un lustro no son nada. Quizá 500 y pico noches fueron pocas.

Quizá lo fueron pero la noche del medio millar fue perfecta. Su número redondo se vivió en Anoeta, en casa. La Real Sociedad venció a todo un Villarreal CF en la Jornada 2 por un contundente 3-0. En lo personal, Xabi fue homenajeado antes del encuentro, fue titular y para regocijo de toda la parroquia anotó el segundo tanto txuri-urdin.

"Ha sido uno de los días más bonitos que he vivido con la camiseta de la Real. Tan solo quería pensar en el partido y en hacerlo lo mejor posible para conseguir los tres puntos. Todo ha salido de maravilla". (Xabi Prieto, declaraciones a Real Sociedad TV al termino del partido. 25 de agosto de 2018).

Noche de ensueño. En la imagen un Prieto que fue el presente y un Oyarzabal que señalan como su sucesor y uno de los guardianes del futuro realista. Fotografía: Web Oficial LaLiga.
Noche de ensueño. En la imagen un Prieto que fue el presente y un Oyarzabal que señalan como su sucesor y uno de los guardianes del futuro realista. Fotografía: Web Oficial LaLiga.

(16-12-2017) LA CATEDRAL. Y DE REPENTE EL ÚLTIMO DERBI

Y tras los 500 en txuri-urdin llegó unos meses después la visita a La Catedral. En su cabeza sabiendo casi con total certeza que sería su última parada en el feudo león. Aquel día de mediados de diciembre Athletic de Bilbao y Real Sociedad disputaron un encuentro que entonó con la temporada de ambos conjuntos. El resultado, un empate a cero.

La intrahistoria de aquel choque llegó de la mano de Xabi, quién sino. El capitán de la Real Sociedad pisó San Mamés con sabor a despedida vizcaína de noventa minutos. Y con ellos, el txuri-urdin volvió a hacer historia. En aquel choque sin relato, el “10” llegó a las dos decenas de derbis contra los rojiblancos.

Veinte partidos una cifra que nadie alcanzaba desde los Alkiza y Etxeberria. El primero en hacerlo íntegramente en el Siglo XXI. El miembro 28 del club de  los más “20” en los Real versus Athletic y viceversa. Número redondo para ponerle fin a esta rivalidad.

El último derbi ante el Athletic se produjo inesperadamente a domicilio. Fotografía: Web Oficial LaLiga.
El último derbi ante el Athletic se produjo inesperadamente a domicilio. Fotografía: Web Oficial LaLiga.

De repente, sin esperarlo aquel fue el último derbi. Anoeta quedaba lejos aún y su presencia parecía segura pero el destino jugó una mala pasada y en la jornada 35 no hubo “10” sobre el campo. Fue el protagonista silencioso y ausente de un ruidoso día en Anoeta.

(18-02-2018) DESAFORTUNADO ÚLTIMO GOL – VS LEVANTE

Y no estuvo en aquel derbi porque el último gol condenó el final de carrera. Irónico.

Corría el minuto 10 del Real Sociedad – Levante de la Jornada 24 cuando el colegiado Santiago Jaime Latre señaló pena máxima a favor de los “txuri-urdin”. Entonces, como no podía ser de otra manera, Prieto se dirigió a la marca de los 11 metros. Un penalti más, un gol más. Error.

Aquel lanzamiento del cual era especialista fue diferente. Al golpear la pelota el capitán se lesionó y lo que hasta ese día solo eran molestias se convirtió en algo más grave. El parte posterior del servicio médico de la Real Sociedad suscribía lo siguiente: Lesión de Grado I en el músculo aductor largo de la cadera derecha (…) La vuelta a la actividad habitual dependerá de la evolución de los síntomas. 

Con él en las manos, el último suspiro de la carrera del donostiarra quedó pendiente de un hilo y dejó en el aire la pregunta ¿Volvería Xabi Prieto a enfundarse la zamarra de su vida? Nadie conocía entonces la respuesta.

Maldito penalti. Un gol a cambio de un final incierto y con la lesión el adiós de Prieto a una racha de 92 encuentros consecutivos en Liga.

Xabi Prieto abandonando el terreno de juego tras caer lesionado en el golpeó del penalti ante el Levante UD. Fotografía: Web Oficial LaLiga.
Xabi Prieto abandonando el terreno de juego tras caer lesionado en el golpeó del penalti ante el Levante UD. Fotografía: Web Oficial LaLiga.

(22-02-2018) SALZBURGO ESPERÓ SIN SUERTE SU ÚLTIMO VALS

En el horizonte más próximo tras el Levante, Europa. El salón de juego y baile el RedBull-Arena Salzburg ante los ojos de más de 13.000 espectadores. El objetivo pasar de ronda en una eliminatoria que se pasó de azul a rojo en los últimos minutos disputados en Anoeta.

Allí en Salzburgo esperaban el desenlace también los miles de aficionados txuri-urdines que se habían desplazado para la cita. Pero quien no estaba era Xabi Prieto.

El capitán tuvo que ver desde casa su sino europeo, el mismo que sentenciaría sus opciones de volver a dejarse ver en el continente.

El RB Salzburg derrotó a la Real Sociedad y el sueño europeo que había mantenido un año más en activo a Prieto se desvaneció. Un adiós precipitado para el conjunto donostiarra que con ello provocó una despedida a la “francesa” de su capitán. De esas que duelen a propios y extraños.

Europa se había acabado para siempre. Sin danzar con balón por una vez más. Punto y final a otro capítulo.

“Me queda el sabor amargo de no haber podido jugar el partido de Salzburgo, que era el partido más importante de la temporada. Me había lesionado antes ante el Levante y me dio pena ver la eliminación desde casa”. (Xabi Prieto, diario Marca. 20 de mayo de 2018).

(Febrero – Mayo 2018) TRAGO AMARGO

Y con Europa como página pasada de una vida a Prieto sólo le quedó un objetivo: regresar antes de decir adiós. Su retorno no tuvo fecha, la pubalgia gobernó los pasos y tiempos del capitán. Por delante, un margen de tres meses y dos días para recuperarse. 91 días para cumplir su deseo antes de dar carpetazo a una vida el día 20 de 2018. Aunque en ese momento solo él lo sabía.

"No me encuentro muy bien, tengo pubalgia, pero tengo confianza en recuperarme en el tiempo que queda para poder estar en algún partido en el campo. Ese es mi reto." (Xabi Prieto, rueda de prensa 11 de abril de 2018).

Xabi Prieto tuvo 3 meses de margen para recuperarse en Zubieta y volver a jugar antes de que concluyese la temporada. Fotografía: Giovanni Batista (VAVEL)
Xabi Prieto tuvo 3 meses de margen para recuperarse en Zubieta y volver a jugar antes de que concluyese la temporada. Fotografía: Giovanni Batista (VAVEL)

(10-04-2018) ESTO ES TODO: TIEMPO DE DECIR ADIÓS

Y llegó el 10 de abril, un día que amaneció con ese instinto y ese run-run que te indica que algo va a suceder. Y sucedió. Tras varios meses de especulaciones, de reflexiones sobre el futuro de Prieto, el capitán hizo pública mediante el web de la Real Sociedad su decisión de dejar el fútbol al final de la campaña 2017-2018.

Ya no había más incógnita futura que desvelar, solo preguntas por realizar y respuestas que obtener. Así que, apenas un día después de la noticia Xabi compareció en rueda de prensa. El capitán fue claro. La decisión llevaba tiempo tomada y su presente realista tenía desde hace meses el cartel de pasado preparado para lucir en breve.

"La temporada pasada tuve dudas y decidí continuar, pero este tenía claro que tenía que ser el último y hay que saber marcharse y decir adiós y lo hago muy orgulloso de haber llevado el escudo en el corazón por tantos sitios y durante tanto tiempo". (Xabi Prieto, rueda de prensa posterior a su anuncio. 11-04-2018).

Era un hecho. Xabi Prieto hacía público su adiós a final de temporada. Fotografía: Web Oficial Real Sociedad.
Era un hecho. Xabi Prieto hacía público su adiós a final de temporada. Fotografía: Web Oficial Real Sociedad.

(12-05-2018) UNA NOCHE PARA SIEMPRE

Un mes y dos días después de poner fecha a su retiro llegó ese instante del cual Xabi prefirió no crear bocetos en su mente, del cual tan solo formuló un deseo: estar vestido de corto.

"No me lo he imaginado (mi despedida en Anoeta), pero me gustaría que fuera en el campo, jugando en el partido ante el Leganés y, si se puede, ganando el partido. Ese sería el adiós ideal". (Xabi Prieto, rueda de prensa posterior a su anuncio. 11-04-2018).

Y al parecer, los deseos de Prieto fueron concedidos por aquellos que marcan los designios del balompié. El capitán se despidió de su afición en la Jornada 37 ante los “pepineros”, lo hizo con una victoria por 3-2 ante los madrileños y además se produjo cumpliéndose su mayor ilusión: con él sobre el césped.

Para felicidad de todos los presentes en aquel encuentro Xabi Prieto regresó a los terrenos de juego después de tres meses y saltó a Anoeta por última vez en minuto 83. Lo hizo reemplazando a Juanmi y suyos fueron los postreros siete minutos del choque.

En el futuro, esa tarde de mayo se recordará como el día en el que Anoeta se rindió a los pies de un One Club Man, un estadio cuya afición convirtió en efeméride el homenaje a su capitán. Ese al que desde las gradas dieron las gracias por su “todo” txuri-urdin.

Una jornada en la que la figura e importancia del “10” provocó un hecho inédito como lo es que en las zamarras no luciese el escudo del club e institución sino que éste fuese sustituido por el rostro del donostiarra.

Quizá hay quien pueda pensar que eso resultase una acción drástica, quizá exagerada, quizá fuera de la norma, pero nadie puede cuestionar que Xabi Prieto simboliza como pocos todo aquello que esconde el escudo y corazón txuri-urdin.

Sus últimos instantes como capitán en su casa, Anoeta. Fotografía: Web Oficial Real Sociedad.
Sus últimos instantes como capitán en su casa, Anoeta. Fotografía: Web Oficial Real Sociedad.

Pero ahí no quedó la cosa, el calado de Prieto traspasa la frontera donostiarra y el CD Leganés en un gesto de clase renunció a vestir su primera equipación – una renuncia con doble valor tras haber sido generosos con la Real Sociedad en su campo, cuando los guipuzcoanos hacían frente a la crisis del patrocinador.  La razón: sumarse al homenaje a Xabi.

Pero más allá de eso, las casualidades de la vida y de este deporte hicieron que el “10” no fuera el único que decía adiós a su afición aquel día. También lo hacía Carlos Martínez, el “2”. Y lejos de opacarse, la coincidencia hizo que esos valores realistas se vieran más reforzados. Anoeta no dijo gracias a uno de sus mayores referentes sino que despidió a dos. Porque Carlos Martínez también es ejemplo de esfuerzo, sacrificio y lucha txuri-urdin. El perfecto tándem para un adiós en blanco y azul.

Porque aquel 12 de mayo fue una noche para el recuerdo y de recuerdos. De libro. De cierre y telón bajado. De llave echada. De punto y final.

"(Con el homenaje) Me siento muy emocionado, con muchos sentimientos a flor de piel y es uno de los momentos más maravillosos. Fue un día muy bonito. Si me hubieran dado la opción de hacerme homenaje, no hubiese habido". (Declaraciones Xabi Prieto a La Ser Guipúzcoa).

Xabi Prieto y Carlos Martínez: Dos historias casi en paralelo y mismos colores. Fotografía: Web Oficial Real Sociedad.
Xabi Prieto y Carlos Martínez: Dos historias casi en paralelo y mismos colores. Fotografía: Web Oficial Real Sociedad.

(20-05-2018) LA LEYENDA NACIÓ EN INFINITO

Quizá porque como toda historia el capítulo final en realidad no lo es, el adiós de Xabi no concluyó en Anoeta sino que el fútbol todavía le reservó un epílogo que debía escribir. En el Camp Nou. Allí, tuvo que esperar hasta el minuto 89 para saltar sobre el césped. Lo bueno se hace esperar dicen y parece que tienen razón. Un minuto simbólico, un regalo para quién marcó los últimos 15 años del primer equipo.

Apenas 60 segundos más lo añadido pero que sin embargo Xabi Prieto demostró que los iba a vivir – y así fue – como si fueran los primeros (de aquel día de Copa de 2003) y también los últimos. Así se vio reflejado cuando Alguacil lo llamó para que comenzase a calentar en la banda del estadio blaugrana. Saltó del banquillo con tantas ganas que se olvidó el peto obligatorio. Una anécdota más también un ejemplo.

Y entonces llegó el minuto 89, Zurutuza se retiraba del campo para dejar paso al “10” txuri-urdin. Su último reconocimiento, su último premio en una noche única en la que el barcelonismo – que vivía su propio adiós – cuando vio quién iba saltar al verde quiso reconocer la clase y trayectoria del realista y aplaudió su entrada al partido.

Sus últimos minutos como jugador en activo. Era su adiós al fútbol. Fotografía: Web Oficial LaLiga,
Sus últimos minutos como jugador en activo. Era su adiós al fútbol. Fotografía: Web Oficial LaLiga,

Al final, la Real Sociedad acabó perdiendo el encuentro por un escueto 1-0 obra de Coutinho y no pudo brindarle una última victoria a Prieto.

En una noche en la que retumbó un halo a infinito, Xabi Prieto dijo adiós al fútbol en activo en el Camp Nou. Un último minuto del “10” para firmar su cambio de estatus. De noche de octubre a noche de mayo. De 2003 a 2018. De “26” a “10”. De figura a leyenda.

“Aquí tienen un ejemplo de que jugando toda la carrera en la Real se puede ser feliz. No hace falta irse fuera para buscar cosas que tenemos en casa. Es fácil decirlo, luego hay que entender a cada persona y respetar las decisiones, pero no me cambiaría por ninguno de los que se han marchado y ojalá en un futuro la gente que llega apueste por quedarse y pueda hacer una carrera como la mía". (Xabi Prieto)

Eskerrik Asko ta gero arte Xabi.

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