Los caminos del jugador ruso Ilya Kovalchuk y Los Ángeles Kings se separan. El equipo de Los Ángeles tras haber colocado en descartes al jugador ruso con el fin de rescindir su contrato, finalmente se convierte en agente libre y pone fin a su trayectoria con los Kings pudiendo fichar por cualquier equipo.
Este movimiento se veía venir, ya que el delantero ruso de 36 años lleva quedándose fuera de las convocatorias del equipo de Los Ángeles desde el pasado 9 de noviembre y sobre todo tras pagar el un bono de 2.5 millones de dólares. Además con su salida, la franquicia angelina se ahorra unos 400.000 dólares en salarios para esta temporada y 4.25 millones para la próxima temporada. Con una temporada casi perdida viendo los resultados a la fecha, los Kings miran al futuro para reconstruir el equipo y renovar su plantilla, planes en los que no entraban el veterano delantero ruso.
Kovlachuk firmó con Los Ángeles Kings la temporada 2018/19 como agente libre, firmando un contrato de tres temporadas y un salario de 18.75 millones de dólares, pero fue una relación que pareció no funcionar desde un principio. No pareció ganarse la confianza del staff técnico de la pasada temporada, ni del actual equipo técnico. Algo que se ha ido haciendo evidente conforme avanzaba la actual temporada y que se hizo claro que no era el jugador de impacto que lo fue en el pasado, capaz de echarse el equipo a la espalda en la situación actual de los Kings y levantarlo. Se marcha de los Kings con 43 puntos (19 goles y 24 asistencias) en 81 partidos en las dos temporadas, siendo 17 partidos en la actual y donde solo sumó nueves puntos (3 goles y 6 asistencias).
El propio Kovalchuk sobre su situación en el equipo dijo el pasado 14 de noviembre: "No sé lo que se dijo. Soy el jugador de siempre, todos somos descartados en alguna ocasión y estamos en el último lugar, así que el entrenador (Todd McLellan) tiene que hacer algo para cambiar cosas, y estoy aquí todos los días para los muchachos, para el equipo. Y si me necesitan, estoy listo para salir".
Sobre la salida de Kovalchuk, el manager general de los Kings Rob Blake dijo el pasado martes: "No funcionó, es tan simple como eso. No funcionó en ambos sentidos. Ahora es libre, después de hoy, puede mirar a su alrededor y continuar con sus opciones aquí en la NHL, y seguiremos adelante también. Pero debes de ser capaz de cortar y seguir adelante, creo que para ambas partes esto es lo mejor".
El propio entrenador Todd McLellan tuvo palabras de agradecimiento y elogios hacia el propio Kovalchuk y sobre su situación dijo: "Cualquiera que intente hurgar en el personaje (Kovalchuk) está completamente equivocado, estuvo sobresaliente. Disfruté mi tiempo con él, y creo que los compañeros también lo hicieron. Cuando se enfrentó a esta situación, lo manejó con la mayor profesionalidad y trabajo. Estaba emocionado de ver a sus compañeros ganar, no tengo nada negativo que decir sobre él, y si resurge en la Liga, si puede poner en marcha su juego, eso es genial, sé que alguien obtendría un muy buen compañero de equipo".
Trayectoria profesional de Kovalchuk
Kovalchuk fue seleccionado en la selección número uno del Draft de 2001 por los desaparecidos Atlanta Thrashers. Durante su carrera en la NHL ha sumado 859 puntos (436 goles y 423 asistencias) en 897 partidos con los Thrashers, New Jersey Devils y Los Ángeles Kings. Además de 27 puntos (11 goles y 16 asistencias) en 32 partidos de los playoffs. Marcó 52 goles en la temporada 2005/06 y 2007/08 y consiguió en seis temporadas sumar al menos 40 goles. Además destacan los 19 puntos (8 goles y 11 asistencias) conseguidos con los Devils y que les llevó a la final de la Stanley Cup de 2012 que finalmente perdieron precisamente ante los Kings en seis partidos.
Como resultado del Lockout de la temporada 2012/13 Kovalchuk firmó un contrato temporal con el SKA de St. Petersburgo de la KHL, tras finalizar el bloqueo regresó a la NHL y disputó el final de temporada con los Devils. Decidió retirarse de la NHL en julio de 2013 renunciando a un contrato de 12 años y 77 millones y firmando posteriormente un contrato de cuatro temporadas con el equipo ruso y jugando un total de cinco temporadas en Rusia. Con el SKA ganó la Gagarin Cup en las temporadas 2014/15 y 2016/17 y fue elegido MVP de los playoffs de 2015.
Con la selección de Rusia ha conseguido una medalla de oro y otra de bronce en los juegos olímpicos de invierno, dos oros, dos platas y tres bronces en los campeonatos del mundo y fue elegido MVP del campeonato del mundo celebrados en Suiza en 2009.