La estrategia de una sola parada seguía siendo la referencia por el bajo desgaste de los neumáticos, pero la aparición del Safety Car tras el accidente de Alexander Albon permitió que los pilotos cambiaran sus gomas en un momento mucho más favorable.
Russell y Verstappen pasaron de medios a blandos, mientras que Piastri, Leclerc, Hadjar y Hamilton hicieron el cambio contrario y colocaron medios. Así, los equipos quedaron divididos en dos planes diferentes para afrontar la parte final de la carrera, con Russell y Verstappen buscando aprovechar el mayor rendimiento de los blandos.
La situación volvió a cambiar después del segundo Safety Car, provocado por el accidente de Franco Colapinto, Pierre Gasly y Lando Norris. Con el pelotón nuevamente agrupado, Russell tuvo que defender la primera posición frente a un Verstappen que había remontado desde el octavo lugar y llegaba con posibilidades de pelear por la victoria.
El Mercedes consiguió mantenerse adelante hasta la bandera a cuadros, aunque el margen terminó siendo de apenas 0,196 segundos. De esta manera, las decisiones tomadas durante las neutralizaciones, sumadas a los distintos compuestos utilizados por los protagonistas, fueron dando forma a una carrera que terminó resolviéndose en los últimos metros.
Una sola parada, la estrategia prevista para Bakú
Antes de la largada, todo indicaba que los equipos podían completar el Gran Premio con una sola visita a boxes. La poca degradación de los neumáticos hacía que no fuera necesario cambiarlos demasiado pronto y, además, una parada en condiciones normales suponía perder más de 19 segundos. Por eso, la combinación que aparecía como la más rápida era comenzar con medios y pasar a los blandos en la parte final, con una ventana estimada entre las vueltas 30 y 36.
Aun así, las características de Bakú dejaban abiertas otras posibilidades. Los tres compuestos de Pirelli eran utilizables y el blando había mostrado un rendimiento competitivo sin sufrir un desgaste importante, por lo que también podía utilizarse desde el comienzo. En ese caso, la parada se adelantaba aproximadamente a las vueltas 14-20 para pasar a medios.
El duro quedaba como una alternativa más vinculada a una posible neutralización temprana, ya que permitiría alargar mucho el segundo tramo de la carrera. Así, más que el desgaste, la principal incógnita antes de la largada estaba en decidir cuándo y con qué neumático aprovechar las distintas oportunidades que pudiera ofrecer la carrera.
El accidente de Albon modificó los planes
La carrera cambió cuando Alexander Albon perdió el control de su Williams y terminó contra las barreras, lo que provocó la salida del Safety Car y frenó el ritmo que llevaba la competencia. La neutralización llegó en un momento importante, porque varios pilotos todavía tenían pendiente su paso por boxes.
Con los autos agrupados y la velocidad reducida, la parada podía hacerse con una pérdida de tiempo mucho menor que en condiciones normales. De hecho, los 19 pilotos que necesitaban detenerse aprovecharon ese momento para entrar a boxes, mientras los equipos buscaban sacar el mayor beneficio posible de la situación.
El ingreso del Safety Car también generó diferentes decisiones entre los equipos. Russell y Verstappen cambiaron a neumáticos blandos, mientras que Piastri, Hadjar y los dos Ferrari optaron por los medios. Red Bull, además, realizó una doble parada para sus pilotos sin perder el orden entre ellos. De esta manera, el accidente de Albon permitió que prácticamente todo el grupo completara su detención en un mismo período y llegara al reinicio con neumáticos nuevos para afrontar el siguiente tramo del Gran Premio.
Russell y Verstappen apostaron por los blandos
George Russell y Max Verstappen eligieron el mismo camino después de su paso por boxes y salieron con neumáticos blandos para afrontar la parte final de la carrera. En el caso de Russell, el compuesto le permitió mantener un buen ritmo mientras intentaba conservar la primera posición, mientras que Verstappen buscaba aprovechar su ritmo para acercarse al Mercedes. La elección también le dio al piloto de Red Bull una oportunidad para seguir presionando después de haber avanzado desde la octava posición hasta los primeros puestos.
Con los dos pilotos utilizando la misma goma, la diferencia pasó a estar en la forma de administrar las vueltas finales. Russell consiguió mantenerse delante en los reinicios y evitó que Verstappen pudiera colocarse a su alcance para intentar el adelantamiento. El piloto de Red Bull se mantuvo cerca durante el cierre de la carrera y llegó a reducir considerablemente la distancia en los últimos metros, aunque finalmente no pudo superar al Mercedes antes de la bandera a cuadros.
Piastri, Hadjar y Ferrari eligieron los neumáticos medios
Oscar Piastri, Isack Hadjar y los dos pilotos de Ferrari tomaron una decisión diferente y colocaron neumáticos medios después de sus respectivas paradas. Piastri había comenzado desde la primera fila y mantuvo durante buena parte de la carrera una posición cercana al grupo de adelante, mientras que Hadjar pudo aprovechar su estrategia para mantenerse en la pelea por los puestos importantes. En el caso de Ferrari, Charles Leclerc y Lewis Hamilton también continuaron la prueba con este compuesto.
La diferencia entre ambas elecciones quedó marcada durante las últimas vueltas. Piastri perdió terreno después de bloquear en la primera curva durante el segundo reinicio, mientras que Hadjar mantuvo un ritmo suficiente para quedarse con la tercera posición y completar el podio. El piloto de Red Bull aprovechó así una carrera con varios cambios de escenario y consiguió terminar por delante de los pilotos que habían elegido otras alternativas.
Colapinto, Gasly y Norris protagonizan un nuevo Safety Car
El segundo coche de seguridad apareció después de un accidente que involucró a Franco Colapinto, Pierre Gasly y Lando Norris durante el relanzamiento de la carrera. Colapinto llegó a la primera curva y bloqueó una de sus ruedas delanteras, perdió el control del Alpine y golpeó a Gasly, que terminó en contacto con el McLaren de Norris. Los tres quedaron fuera de carrera y la dirección de carrera tuvo que volver a neutralizar la prueba. En ese mismo momento, los dos Racing Bulls también tuvieron un contacto, cuando Arvid Lindblad hizo trompear a Liam Lawson, aunque ambos pudieron continuar.
La nueva neutralización redujo otra vez las diferencias entre los pilotos que seguían en pista y dejó a Russell con Verstappen muy cerca para el siguiente relanzamiento. El Mercedes había perdido gran parte de la ventaja que había construido durante la primera parte de la carrera y el Red Bull quedó en una posición mucho más favorable para buscar la victoria. Con menos autos en pista y varias posiciones modificadas por los abandonos, Hadjar también quedó en una situación ideal para defender el tercer puesto.
Los reinicios fueron claves para Russell
Después de cada Safety Car, Russell tuvo que afrontar un momento importante para conservar el primer lugar. En el primer relanzamiento, esperó hasta el último momento para acelerar y consiguió mantenerse delante de Piastri, aunque Verstappen aprovechó la primera curva para avanzar hasta la segunda posición. Cuando la carrera volvió a detenerse por el accidente de Colapinto, Gasly y Norris, el piloto de Mercedes tuvo que repetir la maniobra y controlar nuevamente la distancia con el Red Bull.
En el segundo relanzamiento, Russell volvió a esperar hasta los últimos metros antes de acelerar y logró mantener a Verstappen detrás al llegar a la primera curva. A partir de ahí, el neerlandés comenzó a acercarse durante las vueltas finales y llegó a ejercer una fuerte presión sobre el Mercedes, pero no encontró el espacio necesario para intentar el adelantamiento.
La presión aumentó todavía más en el cierre, cuando Verstappen llegó a colocarse muy cerca de Russell en los últimos giros. El británico consiguió sostener la primera posición hasta la bandera a cuadros y terminó ganando por 0,196 segundos. De esta manera, los relanzamientos terminaron siendo una parte importante de la definición, ya que Russell logró conservar el lugar que había conseguido desde la pole pese a que Verstappen tuvo varias oportunidades para acercarse.
Bottas y un accidente que genera tensión en los últimos metros
La carrera todavía tuvo un último momento de tensión cuando Valtteri Bottas sufrió un accidente con su Cadillac en la vuelta final. El golpe dejó el auto detenido en la pista y provocó la aparición de dobles banderas amarillas, por lo que Russell y Verstappen tuvieron que afrontar los últimos metros con precaución. Sin embargo, el incidente no evitó que la lucha por la victoria llegara abierta hasta la línea de meta.
Verstappen aprovechó muy bien la salida de la curva 16 y consiguió acercarse rápidamente al Mercedes de Russell en el tramo final. El Red Bull llegó a colocarse muy cerca del líder, pero Russell consiguió mantener el control y cruzó primero la línea de meta con apenas 0,196 segundos de ventaja sobre Verstappen, en uno de los finales más ajustados de los últimos años.
La estrategia terminó siendo clave en una carrera cambiante
El análisis previo al Gran Premio señalaba que una sola parada podía ser suficiente en Bakú, pero el desarrollo de la carrera hizo que los equipos tuvieran que adaptarse a diferentes situaciones. Las decisiones tomadas durante el Gran Premio terminaron teniendo un peso importante, especialmente a la hora de aprovechar las oportunidades que aparecieron en pista.
Con el avance de la carrera, las distintas circunstancias fueron modificando el orden y obligaron a los pilotos a cuidar sus posiciones y aprovechar cada oportunidad. Por eso, más allá del plan elegido antes de la largada, la capacidad de reaccionar ante lo que ocurría en pista terminó siendo fundamental para llegar bien colocado al final.
Russell fue quien mejor terminó aprovechando ese escenario y consiguió quedarse con la victoria, mientras que Verstappen finalizó segundo y Hadjar completó el podio. El piloto de Mercedes cerró así el Gran Premio con una ventaja mínima sobre el piloto neerlandés, después de una pelea que se mantuvo abierta hasta los últimos metros.
