Finales de los años 80. La NHL toma una de las decisiones más importantes de su historia: ampliar la liga a 28 equipos. El presidente de la liga, John Ziegler, se reunió con la Junta de Gobierno para debatir la moción. La junta decidió aprobarlo y con ello la NHL llegaría a más mercados dentro de la geografía norteamericana y se terminaría de consolidar como una competición global dentro de América del Norte.
Viren al oeste
Se puso el foco de la expansión en la conferencia oeste y que trajo a la misma cuatro de las siete nuevas franquicias: San Jose Sharks, Anaheim Ducks (muy populares gracias a las películas Disney), Minnesota Wild y Nashville Predators. De esta manera se equilibraban las conferencias a 14 equipos cada una. La liga miraba de este modo de tú a tú el mercado económica y demográficamente que más se estaba desarrollando en América del Norte. California pasaría de solo tener a los Kings a contar con tres franquicias las cuales en este plazo de 25 años han llevado al estado tres Stanley Cups y seis participaciones en la misma. No solo consiguieron crear afición en una de las zonas más inhóspitas, por clima, para la aceptación del hockey y su posterior expansión por influencia a México. En la conferencia este llegaron los Florida Panthers, Atlanta Thrashers (actualmente establecida en Winnipeg), Ottawa Senators y Tampa Bay Lightning. En el año 2000 la liga amplió a los 30 equipos con las incorporaciones de los Minesota Wild y Columbus Blue Jackets.
Reubicaciones en medio del expansionismo
En medio del gran revuelo creado por la entrada de muchas nuevas franquicias a la liga, la NHL también reubicaría varias de las ya existentes a mercados interesantes del sur de los EEUU. Los Winnipeg Jets (originales) se marcharían de Canadá para establecerse en Phoenix como los Coyotes, Los Quebec Nordiques abandonarían el norte de la frontera para recalar en Denver como los Colorado Avalanche, Minnesota perdería a los North Stars los cuáles se irían a Texas para formar a los Dallas Stars mientras que los Hartford Whalers se mudarían a Carolina, transformándose en los Hurricanes. Siendo pues, una década de los noventa que realmente vería como 13 equipos de los 30 eran creados de la nada, dejando una competición mucho más diseminada por todo norte américa y provocando urticaria entre los más puritanos, pero haciendo la delicia de los fans más alejados de los mercados tradicionales.
Goodbye URSS
La NHL ha seguido el camino de las grandes ligas norteamericanas de aumentar su popularidad en el resto del mundo. Con la caída del bloque soviético y el final de la Guerra Fría, la NHL vería como los mejores jugadores procedentes de estos países decidían poner los pies en la NHL y así también se aumentarían los ingresos de estos países. Con esto se transformó en un periodo de tiempo relativamente corto en una liga que ni siquiera era plenamente nacional a una internacional.