República Democrática do Congo · História

Há histórias no futebol africano que carregam o peso de um continente inteiro, e poucas seleções condensam tanta glória, tanto drama e tanta reinvenção quanto a República Democrática do Congo. Conhecidos como Léopards — os Leopardos —, os congoleses representam uma nação que mudou de nome, de regime e de geografia política sem nunca perder a vocação para produzir futebolistas de talento exuberante.

Filiada à CAF, a Confederação Africana de Futebol, a equipe é uma das tradicionais potências do continente, bicampeã da Copa das Nações Africanas (1968 e 1974) e responsável por um marco histórico: foi a primeira nação da África subsaariana a disputar uma fase final de Copa do Mundo, em 1974. É uma seleção que os adversários respeitam não apenas pelo presente, mas por uma memória coletiva que atravessa décadas.

História

Para entender os Leopardos é preciso, antes de tudo, aceitar que estamos falando de uma seleção com várias identidades ao longo do tempo. Nos anos iniciais de sua história internacional, o país competiu como Congo-Léopoldville, em referência à antiga capital. Depois, num gesto que misturava nacionalismo, política e a vontade de romper com o passado colonial belga, a nação passou a se chamar Zaire, e foi sob essa bandeira que viveu sua era de ouro. Décadas mais tarde, com a queda do regime que batizara o país, voltou a adotar o nome atual de República Democrática do Congo. Cada troca de nome não apagou o histórico anterior: pelo contrário, somou camadas a uma trajetória que confunde quem chega de fora, mas que todo torcedor africano conhece de cor. Essa fluidez de nomes explica por que tantas estatísticas e tantos títulos aparecem registrados de formas diferentes em diferentes publicações; o essencial, porém, permanece imutável: trata-se de uma das potências tradicionais do continente.

Foi como Zaire que a seleção escreveu seus capítulos mais luminosos. A equipe conquistou a Copa das Nações Africanas em 1968 e voltou a erguer o troféu em 1974, afirmando-se como uma das forças dominantes de sua geração. Aqueles times reuniam jogadores físicos, técnicos e ambiciosos, capazes de impor seu ritmo aos melhores do continente. O bicampeonato não foi obra do acaso: refletia um projeto esportivo que, naquele momento, contava com forte respaldo político e com a ambição declarada de transformar o futebol em vitrine nacional. Essa hegemonia africana abriu caminho para o feito mais histórico de toda a trajetória congolesa, algo que nenhuma outra nação ao sul do Saara havia conseguido até então.

A pioneira Copa do Mundo de 1974

Ao se classificar para a Copa do Mundo de 1974, disputada na então Alemanha Ocidental, o Zaire tornou-se a primeira nação da África subsaariana a participar de uma fase final de Mundial. Era uma conquista simbólica que ultrapassava o âmbito esportivo, carregada de orgulho continental. A torcida sonhava com uma campanha digna do bicampeonato africano recém-conquistado, mas a realidade na Europa mostrou-se brutalmente diferente. O torneio acabou marcado por derrotas pesadas — incluindo um humilhante revés diante da Jugoslávia, um dos placares mais elásticos já sofridos por uma seleção estreante na história das Copas do Mundo — e por um episódio que entraria para o folclore mundial. Durante uma cobrança de falta adversária, o jogador Mwepu Ilunga saiu correndo da barreira e chutou a bola para longe antes mesmo de o lance ser executado, deixando o árbitro perplexo. Por muito tempo a cena foi tratada como pura ingenuidade ou desconhecimento das regras. Com o passar dos anos, contudo, ganhou outra leitura: passou a ser entendida no contexto da pressão exercida pelo regime de Mobutu sobre os atletas, que disputavam aquele Mundial sob ameaças e tensões que pouco tinham a ver com o jogo em si. O que parecia anedota tornou-se símbolo de um momento político delicado.

Com a transição política que devolveu ao país o nome de República Democrática do Congo, a seleção precisou se reinventar dentro de um cenário continental cada vez mais competitivo. Nações como Camarões, Nigéria, Egito, Senegal e Costa do Marfim elevaram o nível do futebol africano, e os Leopardos tiveram de brigar por espaço diante de adversários cada vez mais estruturados. Ainda assim, a tradição falou mais alto em diversos momentos. Ao longo das edições seguintes da Copa das Nações Africanas, a equipe se firmou como presença frequente e perigosa, alcançando fases avançadas e protagonizando campanhas de destaque, com classificações às quartas de final e às semifinais que mantiveram vivo o status de candidata habitual ao pódio. A combinação entre o talento individual, abundante na região, e momentos de organização coletiva fez dos congoleses um adversário que ninguém deseja enfrentar em mata-mata.

Os craques que projetaram os Leopardos

Uma das marcas registradas dos Leopardos é a quantidade de jogadores que se destacam nas principais ligas europeias. O atacante Dieumerci Mbokani rodou por clubes da Bélgica, da França e da Inglaterra, tornando-se referência ofensiva da seleção por anos a fio. O extremo Yannick Bolasie, conhecido por seus dribles eletrizantes, brilhou na Premier League e ajudou a dar visibilidade internacional ao elenco. Na geração mais recente, nomes como o centroavante Cédric Bakambu, que construiu carreira goleadora na Espanha e em outras praças, e o defensor Chancel Mbemba, sólido zagueiro com passagens por grandes clubes europeus, mantiveram o padrão de exportação de talento. Esse fluxo constante de atletas atuando no alto nível continental dá ao técnico da seleção um leque de opções que muitos rivais africanos invejam.

Nenhum retrato dos Leopardos estaria completo sem mencionar um dos personagens mais carismáticos de sua história recente: o goleiro Robert Kidiaba. Mais do que por suas defesas, Kidiaba ficou mundialmente conhecido pela celebração inusitada com que comemorava os gols de sua equipe, deslizando e quicando sentado pelo gramado de maneira inconfundível. A imagem rodou o planeta e virou sinônimo da alegria contagiante que cerca o futebol congolês. Essa relação afetiva entre seleção e povo é parte essencial da identidade dos Leopardos. Em um país de dimensões continentais e enorme diversidade, o futebol funciona como linguagem comum, capaz de unir multidões em torno de uma camisa que carrega memórias de glórias passadas e esperanças renovadas a cada nova geração.

O grande objetivo atual atende por um número: 2026. A República Democrática do Congo desponta como uma das candidatas africanas a marcar presença na Copa do Mundo de 2026, sediada de forma conjunta por Estados Unidos, México e Canadá. O peso histórico desse objetivo é imenso, pois um retorno ao Mundial significaria reencontrar um palco que os congoleses não pisam desde a pioneira campanha do Zaire em 1974, há mais de meio século. Com um elenco recheado de jogadores experientes na Europa e jovens promissores em ascensão, os Leopardos encaram esse ciclo com ambição declarada. A meta não é apenas chegar, mas honrar uma tradição que já conheceu o gosto de ser campeã africana e de abrir portas para todo um continente, fiel à sua natureza imprevisível, talentosa e movida por uma paixão que poucos povos no mundo conseguem expressar com tamanha intensidade e constância.

Palmarés

• Copa Africana das Nações: campeã (1968 e 1974, como Zaire)
• Primeira nação da África subsaariana a disputar uma Copa do Mundo (1974, como Zaire)