“Mas por que a Austrália joga pela Confederação da Ásia se está localizada na Oceania?” A pergunta, que é mais comum do que se pensa, pode ser respondida com uma simples expressão: competitividade. A Austrália, que enfrenta o Brasil em amistoso nesta terça (13), às 7h05, resolveu abandonar a Confederação de Futebol da Oceania e migrar para a Confederação da Ásia às vésperas da Copa do Mundo de 2006.

O motivo para a mudança é simples. O futebol nunca foi o principal esporte nos países oceânicos – ao pensar na Nova Zelândia, por exemplo, é comum que resgatemos imediatamente os All Blacks e o rugby em vez do futebol – e os Socceroos, como é chamada a Seleção Australiana, sempre apresentaram um desempenho anos-luz à frente dos outros países do continente com a bola nos pés. A diferença ficou visível em vários dos jogos nas eliminatórias da Copa de 2002: mesmo não tendo se classificado, a Austrália atropelou a seleção de Tonga por 22 a 0 e passou pela equipe de Samoa Americana com um placar de 31 a 0.

A falta de popularidade do futebol nos países da Oceania e o isolamento geográfico fizeram com que a evolução do futebol caminhasse a passos lentos no continente, o que incentivou diretamente a busca por mudanças na Austrália.

Para os australianos, que só haviam disputado a Copa uma única vez, em 1974, a solução para continuar progredindo no futebol era mudar de confederação. Após diversas tentativas falhas, a Austrália conquistou o direito de participar da Confederação Asiática de Futebol em 2006. A classificação para a Copa do Mundo do mesmo ano foi o último feito dos Socceroos na Confederação da Oceania, quando a Austrália eliminou o Uruguai nos pênaltis da repescagem e garantiu sua vaga para o torneio na Alemanha.

Desde a mudança para a Confederação Asiática, a Austrália tem se classificado diretamente para a Copa do Mundo em todas as edições. Para a Copa de 2010, a equipe carimbou seu passaporte para a África do Sul ao classificar-se em primeiro lugar nas eliminatórias, superando Japão, Catar, Uzbequistão e Bahrein. Já para a Copa do Mundo de 2014, no Brasil, os Socceroos garantiram sua vaga ao ficar em segundo lugar do grupo nas eliminatórias da Ásia, atrás apenas do Japão.

Apesar de já ter vencido quatro edições da Copa de Nações da Oceania, quando ainda integrava a confederação do continente, os maiores feitos da Austrália são as recentes classificações para Copa do Mundo – todas conquistadas após a mudança para a Confederação de Futebol da Ásia.

E para 2018?

A Seleção Australiana tem tudo para manter o bom retrospecto e garantir a classificação para a Copa do Mundo de 2018. Em terceiro lugar do grupo e a duas rodadas do fim, os Socceroos acumulam 16 pontos nas eliminatórias – são cinco pontos de diferença para o quarto colocado, os Emirados Árabes Unidos. No caminho para a classificação, o único obstáculo dos australianos é o atual saldo de gols da seleção: as três primeiras equipes do grupo tem a mesma pontuação, o que faz com que a Austrália ocupe a terceira colocação graças ao critério de desempate.

Nas próximas rodadas das Eliminatórias, a Austrália enfrentará o Japão e a Tailândia em suas duas últimas chances de garantir a classificação para a Rússia em 2018. O confronto é direto contra a Seleção Japonesa, que ocupa o primeiro lugar da chave. Os Socceroos têm a chance de ampliar seu saldo de gols contra os japoneses e garantir a vantagem no critério de desempate, que pode ser determinante para a classificação final do grupo.

Última colocada do grupo e já eliminada com apenas um ponto, a Tailândia seria considerada uma fácil adversária para a Austrália, não fosse o retrospecto. O único ponto da Seleção Tailandesa foi conquistado justamente contra os Socceroos, no empate por 2 a 2, na quinta rodada do torneio. A Austrália vai a campo contra a Tailândia com a atenção redobrada a fim de garantir a vitória e os três pontos, essenciais na reta final das Eliminatórias.

Antes de retomar sua caminhada nas eliminatórias para a Copa do Mundo de 2018, os Socceroos terão outro compromisso marcado com a Canarinho. Austrália e Brasil se enfrentam em amistoso na manhã de terça (13), no Lakeside Stadium, em Melbourne. A partida ocorre às 7h05 pelo horário de Brasília.