Decía Hermann Hesse que hay quienes se consideran perfectos, pero es sólo porque exigen menos de sí mismos. Tras estas palabras parece esconderse la filosofía de Indiana, que no sólo se conforma con ganar noche tras noche: siguen añadiendo pequeños detalles a su repertorio, en un camino hacia la perfección que les hace parecer cada vez más grandes. La de los Pacers es, sin duda, la presentación de una candidatura a hacerse con el anillo a final de temporada.
Siete victorias fueron suficientes para superar el mejor inicio de temporada de la franquicia (congelado en un 6-0, allá por 1970), pero si de algo entienden estos Pacers es de ambición. Y es que el equipo dirigido por Frank Vogel parece apuntar al 15-0 de inicio, récord histórico de la NBA (Washington Capitols 1948/49, Houston Rockets 1993/94). La entrega de cada jugador y la solidez del conjunto hacen que parezca imposible imaginar una derrota del que es, actualmente, el indiscutible mejor equipo de la mejor liga del mundo.
Duelo de defensas
Durante los últimos años un enfrentamiento entre Indiana y Memphis ha sido sinónimo de un partido duro, competido y a pocos puntos. No en vano estamos ante los dos mejores equipos defensivos de la pasada temporada, permitiendo tan solo 90.7 y 89.3 puntos por partido a sus rivales, respectivamente. Sin embargo, la tendencia parece haber cambiado este año: Indiana permite 85.3 puntos, mientras que los Grizzlies han bajado su nivel defensivo, permitiendo 99.5 puntos, cifra inimaginable teniendo en cuenta el rendimiento reciente de la franquicia.
El primer cuarto comenzó dejando ver las carencias de unos y las virtudes de otros: el ataque exterior era prácticamente inexistente, primando la anotación en la pintura. Del lado local, Roy Hibbert (6 rebotes, 5 tapones) contrarrestó a la perfección las tentativas de Zach Randolph y Marc Gasol, con un 4 de 12 en tiros de campo entre los dos. Indiana, aprovechando un excelente juego colectivo (7 asistencias para 10 canastas), hizo inútil la defensa de Memphis cuando ésta defendía 5 contra 5. Los puntos al contraataque hicieron el resto, permitiendo una ventaja de 7 puntos al término del cuarto. Las pérdidas de Indiana (5 en el primer cuarto) impidieron que la diferencia a favor de los locales no fuese más abultada, a pesar de la incapacidad anotadora de los Grizzlies (27.3 % en tiros de campo).
La aportación de Scola (12 puntos, 4 rebotes) fue vital en la primera mitad. (Foto: Michael Conroy | AP Photo).
El segundo periodo fue el más igualado del encuentro, anotando cada equipo 23 puntos. Buena parte de la culpa la tiene la ausencia del quinteto tiular de Indiana, teniendo a Hibbert y George únicamente 3:28 minutos en pista. Esto se saldó con una gran facilidad anotadora desde cerca de la canasta para Memphis. Sin embargo, el hecho más reseñable del cuarto fue una falta técnica muy discutida sobre Lance Stephenson, que amagó con golpear a su defensor con el balón. A partir de ahí el equipo local entró en una espiral de precipitación y juego poco efectivo, permitiendo a los visitantes acercarse en el marcador. El propio Stephenson, líder de la segunda unidad durante el periodo, dio tres asistencias consecutivas a David West, que anotó 6 puntos desde la media distancia y devolvió la diferencia al marcador. Estos tres pases de canasta se sumaron a uno más a George Hill, permitiendo a Stephenson alcanzar las 8 asistencias. El escolta se fue al descanso, además, con 8 puntos y 9 rebotes, al borde del triple-doble.
Si hay que destacar a un jugador en la primera mitad, ése es sin duda Scola. El ala-pívot argentino finalizó los dos primeros cuartos con 10 puntos y 4 asistencias, siendo la mayor baza de la segunda unidad de Indiana, superando él solo los 6 puntos de Koufos, Franklin y Calathes. Su característico tiro de media distancia le permitió anotar un certero 4 de 6 en tiros de campo. No hubo ninguna actuación demasiado afortunada entre los visitantes, que terminaron la primera mitad con un 34.1 % en tiros de campo, a pesar de no contar con la defensa titular de Indiana ante ellos cuando su quinteto tiular estuvo en juego durante el segundo cuarto.
Golpe de autoridad y un cuarto de relajación
Si algo está dejando claro Indiana es que controla el ritmo de los partidos a la perfección. Antes hablábamos del descanso que dio Frank Vogel a sus hombres en el segundo cuarto, haciendo prever un arreón en el tercero. Dicho y hecho, la segunda mitad comenzó con un parcial de 17-9 favorable a los locales. Buena parte de culpa la tuvo Paul George, autor de 13 puntos en el periodo. Al término el tercer cuarto, los jugadores de Indiana con 10 o más puntos eran cinco: el propio Paul George, David West, Lance Stephenson, George Hill y Luis Scola. En el casillero visitante sólo Marc Gasol contaba con dos dígitos en sus cifras anotadoras (15 puntos, además de 6 rebotes), insuficientes teniendo en cuenta la escasa aportación de sus compañeros. El cuarto finalizaría con un 95-79, que dejaba el partido visto para sentencia.
Lance Stephenson logró el primer triple-doble de su carrera
No hubo nada destacable en el último cuarto, en el que la mayor noticia fueron las tres asistencias de Lance Stephenson, que le permitieron alcanzar el triple-doble (13 puntos, 11 rebotes, 12 asistencias). Fueron minutos de descanso para la mayoría de titulares, siendo digna de mención la aparición de un Chris Copeland que reclama más minutos en la rotación de los Pacers, después de disputar tan solo 4 minutos en los últimos cinco partidos (3 de ellos esta noche). Siguiendo la línea de este comienzo de temporada, Zach Randolph no estuvo demasiado afortunado, aun compitiendo contra Scola y Mahinmi, consiguiendo 4 puntos en 7 minutos de juego.
Indiana aumenta su lista de víctimas
Ya son ocho los equipos a los que ha ajusticiado Indiana: sus encuentros tienen más de ejecuciones rutinarias que de partidos realmente disputados. El equipo dirigido por Frank Vogel domina todos los aspectos del juego, marcando el ritmo del partido y siendo dueño y señor del mismo durante los 48 minutos. 48 minutos en los que la rotación de Indiana interpreta una sinfonía coral, en la que todos los músicos aportan algo. A pesar de esta colectividad, hay nombres que destacan por encima de otros: el solista, Paul George (anotando siempre por encima de los 20 puntos), que sumó 23 puntos y 7 rebotes a su cuenta particular; Lance Stephenson como director de orquesta, aportando un poco de todo (el ya mencionado triple-doble con 13 puntos, 11 rebotes y 12 asistencias) y Roy Hibbert a la percusión, siendo el encargado de marcar el ritmo en defensa de este equipo con sus 3 puntos, 5 tapones y 7 rebotes de esta noche. Si a ello le sumamos la aportación de hombres como Scola o Mahinmi, a los que no se les exige llevar la voz cantante, el resultado es inmejorable, como hasta ahora han demostrado: ocho victorias los avalan.
Memphis ha perdido todos sus partidos como visitante
Por su parte, Memphis ha certificado su peor arranque como visitante desde 2009, siendo ésta su cuarta derrota lejos del FedEx Forum. La marcha de Lionel Hollins parece haber dejado tocado al equipo, incapaz de alcanzar el alto nivel defensivo que se le presuponía los últimos años. A pesar de que Dave Joerger lleva seis años en la franquicia parece que se han perdido los automatismos que tan grande hacían a esta plantilla, capaz de promediar menos de 90 puntos encajados por encuentro a lo largo de la pasada temporada.
El cielo es el límite
Cada partido parece que el juego de Indiana no puede ser más sólido, pero noche tras noche se empeñan en convencernos de lo contrario. El estado de gracia de Paul George, la creciente aportación de Lance Stephenson, la defensa de Hibbert, la importancia de Scola desde el banquillo... Este equipo parece tenerlo todo para llegar a los más alto, desde la plantilla hasta el entrenador. Buena culpa de ello la tiene Larry Bird, ideólogo de una franquicia que ha estado trabajando de forma sobresaliente los últimos años. Por si fuera poco, el inminente regreso de Danny Granger y las buenas sensaciones de los rookies Orlando Johnson y Solomon Hill no hacen más que aumentar las expectativas de este equipo, que parece no tener techo.
Memphis no está teniendo tanta fortuna: el cambio de entrenador se ha traducido en una búsqueda de identidad que les deja con un balance negativo (3-4) y malas sensaciones. Es obvio que un equipo que viene de alcanzar las Finales de Conferencia y que no ha sufrido cambios importantes en su plantilla no debería tener problemas para clasificarse para playoffs, pero a estos Grizzlies todavía les falta rodaje. Según avance la temporada la capacidad defensiva del grupo mejorará, pero la incógnita es si será suficiente para mantener el altísimo listón de la pasada temporada.
