Jugar dos noches seguidas nunca es fácil. Si esas dos noches corresponden a los dos últimos partidos de una gira que ha llevado a un equipo por toda la Conferencia Oeste, peor. Si de esos cinco equipos cuatro son los primeros de dicha conferencia (Clippers, Blazers, Spurs y Thunder), la situación no hace más que empeorar. Si encima añadimos que los partidos consecutivos son ante San Antonio Spurs (un equipo que siempre ofrece lucha y que desgasta como pocos al rival con su desplazamiento de balón) y Oklahoma City Thunder (expertos en correr la pista como nadie, aprovechándose a la perfección del cansancio rival), la derrota parece hasta la opción más factible. Y así ha sido para estos Pacers, que sellan con una derrota su semana de viaje por todo el oeste de los Estados Unidos.
Si en la noche del sábado el Indiana - San Antonio parecía el encuentro más atractivo, al día siguiente los Pacers seguían siendo protagonistas de la noche (amén del retorno de Kobe Bryant), enfrentándose a Oklahoma City Thunder. El cartel era inmejorable: dos de los equipos más fuertes de la NBA, los dos galardonados con el premio a Jugador del Mes (Durant y George) frente a frente... Sin embargo, los Pacers no pudieron presentar la batalla que tanto nosotros como ellos habríamos deseado.
Dominio local, ausencia visitante
Desde los primeros compases del partido quedó patente la tónica que veríamos hasta el final: los Thunder salían dispuestos a cerrar el partido lo antes posible y los Pacers no estaban en condiciones de negárselo. Durant se presentó en la cancha enchufadísimo, poniendo su sello a 12 de los primeros 14 puntos que anotó su equipo mientras los visitantes sólo habían conseguido sumar 4. Si encontrarse con Kevin Durant a este nivel es desalentador, que Russell Westbrook se sume a la fiesta parece suficiente motivo para empezar a ver el partido muy cuesta arriba. En las manos de sus dos estrellas y con la aportación del tercero en discordia, Serge Ibaka, los Thunder terminaron el cuarto con 10 puntos de ventaja, endosándole 28 puntos a la mejor defensa de la NBA en 12 minutos.
Es cierto que los Pacers estaban cansados y desmotivados, pero en estos primeros 12 minutos fuimos testigos del nivel que puedan llegar a ofrecer los Thunder: el nivel que les hace parecer candidatos a erigirse como el mejor equipo de la Conferencia Oeste. Un juego alegre y ágil, una defensa dura y bien organizada y, sobre todo, el acierto de dos hombres que siempre marcan la diferencia: Kevin Durant y Russell Westbrook.
Durant y Westbrook sumaron 31 de los 56 puntos de su equipo en la primera mitad
Justamente los dos mejores jugadores de los Thunder fueron quienes dominaron el segundo cuarto, logrando un parcial final de 28-19, que sumado al casi idéntico 28-18 del primer cuarto dejaría la ventaja local en 19 puntos tras los primeros 24 minutos. Destacable fue sobre todo la actuación de Westbrook a lo largo de esta primera mitad, amenazando con lograr un triple-doble con 12 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias. Durant también demostró su versatilidad, con 19 puntos, 5 rebotes y 3 asistencias. Del lado visitante las estadísticas eran más desalentadoras, siendo Roy Hibbert (10 puntos, 6 rebotes) el único jugador que alcanzaba los dobles dígitos en anotación.
Reacción aislada de Paul George
La condición de aspirante al título de Indiana y su magnífico tercer cuarto la noche anterior (35-17 a su favor ante los Spurs) parecían motivos suficientes para mantener la expectación sobre el devenir del encuentro 12 minutos más. Sin embargo, sólo Paul George parecía capaz de ofrecer el nivel habitual. El Jugador del Mes de la Conferencia Este demostró que no alcanzó tal galardón de forma casual: 18 puntos en el tercer cuarto (frente a los 6 que había anotado en la primera mitad) fueron buena prueba de ello. El problema de la reacción de George fue que el resto del equipo no la acompañó y que la contrapartida fue otro magnífico cuarto del dúo letal que forman Durant y Westbrook.
Los 18 puntos de Paul George en el tercer cuarto no fueron suficientes para acercarse a los Thunder. (Foto: Soobum Im | USA TODAY Sports).
Si el base de los Thunder había sumado 12 puntos y 6 asistencias en toda la primera mitad, esos fueron los números que consiguió tan solo en el tercer periodo. El resultado: el cuarto más disputado de todo el partido, con un ajustado parcial de 34-32 y un juego muy ofensivo por parte de ambos equipos. A pesar de lo entretenido del cuarto, la diferencia no hizo más que aumentar a favor de los locales, llevando a Indiana a tirar la toalla... pero no inmediatamente. Demostrando un ímpetu propio de un aspirante a todo, los Pacers siguieron con sus titulares hasta mediado el último cuarto, aun cuando la diferencia parecía asentada por encima de los 20 puntos. A falta de 6 minutos, Indiana retiró a sus mejores hombres y dio por perdido el encuentro, que no ofreció el nivel general esperado.
Westbrook rozó el triple-doble con 26 puntos, 13 asistencias y 7 rebotes
Las actuaciones más destacadas fueron de las dos superestrellas locales, con sendos dobles-dobles: Kevin Durant, con 36 puntos, 10 rebotes y 5 asistencias y Russell Westbrook, con 26 puntos, 13 asistencias y 7 rebotes. Por parte de los visitantes, sólo Paul George se acercó a sus números habituales, gracias a su magnífico tercer cuarto: 32 puntos y 5 rebotes.
Partido desigual, idéntico objetivo
Si algo está claro es que esta noche hemos visto a dos posibles candidatos a disputar las Finales de la NBA. Los Pacers pueden no haber demostrado su nivel habitual, pero han salido de su gira por el oeste (la más dura a la que se enfrentarán en todo el año) con un balance positivo (3-2), habiéndose enfrentado a Clippers, Blazers, Spurs y Thunder (obviamos el encuentro ante Utah, un mero trámite para los de Frank Vogel). Por su parte, los Thunder siguen con su progreso, demostrando que han mejorado con respecto al año pasado: Durant y Westbrook ya no sorprenden con sus actuaciones estelares, Ibaka crece un año más y la segunda unidad se ha poblado de hombres con buen rendimiento, como Reggie Jackson. Parece que los pupilos de Scott Brooks se han sobrepuesto a la decepcionante temporada pasada y están dispuestos a asaltar un año más las Finales.
