La NBA es un lugar donde brillan las grandes estrellas del baloncesto. Sin embargo, también está plagada de esos locos que, en parte, son la salsa de este deporte. Un pequeño grupo de jugadores que, más allá de su talento, han destacado por su forma de ser tanto dentro como fuera de la pista.
En esta escueta descripción encaja perfectamente Lance Stephenson. El mismo que se dedicó a soplarle la oreja a LeBron o que, recientemente, metió una canasta a los Raptors en la última posesión con la victoria ya en el bolsillo.
Uno de esos personajes que ha vuelto al equipo del que nunca debió marchar, los Indiana Pacers. Una franquicia que a principio de temporada aspiraba a más pero que, por contra, ha estado luchando por las últimas plazas de los playoffs.
Su regreso y su carácter parece que han reactivado a la plantilla, algo que ha reconocido su compañero CJ Miles. Han ganado tres de los cuatro partidos que ha disputado Stephenson, siendo la única derrota contra los Cavs, donde perecieron tras dos prórrogas, rememorando aquellos tiempos donde pusieron en jaque el reinado de LeBron James en Miami.
Pero más allá de resultados y números, parece que Lance vuelve a ser Lance. Y es que desde la temporada 2013/14 no se le veía así de suelto, que fue cuando precisamente abandonó Indiana mediante la agencia libre.
En el verano de 2014 se topó con Michael Jordan y los Charlotte Hornets, que decidieron apostar por él como estrella junto a Kemba Walker y Al Jefferson. Firmó un contrato multi-anual en los que iba a percibir 9 millones de dólares por campaña.
Su nueva aventura arrancó bastante bien, especialmente con un game-winner ante los Hawks que hizo las delicias de su nueva afición. La gente creía en Born Ready y este parecía dispuesto a triunfar para liderar a una franquicia que empezaba a resurgir.
Pero su constante irregularidad y los malos resultados empañaron la que debía ser su temporada de confirmación. Tanto que llegó a caerse de la rotación en algún momento puntual y que, por ende, pusieron fin de manera prematura a su andadura en Buzz City.
Tal fue así que tras un año los Hornets le traspasaron a los Clippers por Matt Barnes y Spencer Hawes. Pero allí tampoco cuajó y en febrero fue enviado a los Grizzlies junto a una primera ronda de Draft a cambio de Jeff Green.
En Memphis disputó 26 partidos a un gran nivel: 14'2 puntos, 4'4 rebotes y 2'8 asistencias. Parecía que encajaba en el estilo defensivo y rocoso del equipo, pero su condición de expiring le dejaba pendiendo de un hilo al final del curso, momento en el que no se ejecutó la opción de equipo del contrato que todavía arrastraba de su etapa en Charlotte.
De esta manera, Lance Stephenson estaba metido de lleno en una montaña rusa que estaba destrozando su carrera. Esto iba a ir a más en el inicio de la presente temporada, donde firmó con los New Orleans Pelicans.
De nuevo, ofreció un buen rendimiento. Pero las lesiones volvieron a llamar a su puerta y en NOLA decidieron cortarle cuando apenas llevaba tres semanas en el equipo. Un golpe muy duro que le dejó tirado en un momento de debilidad.
Había estado entrenando muy duro a lo largo del verano y esto pareció rozar la injusticia. Se entendía la decisión de la franquicia, pero por primera vez en mucho tiempo la gente no culpaba a Lance y su mala cabeza.
Entonces fue cuando aparecieron los Minnesota Timberwolves, el quinto equipo en tres temporadas. Con ellos firmó un primer contrato de 10 días con el que convenció a Tom Thibodeau. En consecuencia extendió su vinculación por 10 días más.
Sin embargo, su participación estaba siendo residual (11'2 minutos en 6 partidos) y, por ello, resultó prescindible una vez más. De esta manera, fue cortado el pasado 8 de marzo, momento en el que la pesadilla se repetía por enésima vez.
Pero un 30 de marzo apareció el equipo de su vida. Los Indiana Pacers salieron de la nada para firmarle un contrato de 3 años (el último con opción de equipo) y darle una palmadita en la espalda. Lance Stephenson se lo había ganado y ante sí tenía la que puede ser su gran oportunidad.
Y la está aprovechando. Tanto jugador como franquicia se están beneficiando de la incorporación de un elemento perdido, de un líder que echaban mucho de menos y con el que parecen mucho más temibles.
Sus números de momento no están muy allá (8'3 puntos, 3'0 rebotes y 3'5 asistencias), pero lo importante es el impacto anímico que ha producido. Born Ready ha vuelto a nacer en Indiana y los Pacers ya amenazan a las clases altas del Este de cara a la postemporada.
Bienvenido a casa, Lance.
