La temporada echaba el telón con una última prueba en Oriente Medio, cuna de varias competiciones ciclistas en la última década. El Tour de Abu Dhabi se presentaba como una opción para que los sprinters se lucieran por última vez esta temporada, una última ocasión para resarcirse por la no consecución del Campeonato en Ruta de Qatar (en manos de Sagan). Y fue el italiano Giacomo Nizzolo (Trek-Segafredo) quien aprovechó la primera oportunidad. El Campeón de Italia en Ruta fue el más listo en el sprint de Madinat Zayed y gracias a su buena colocación y potencia final superó a John Degenkolb (Giant-Alpecin) y Mark Cavendish (Dimension Data), convirtiéndose en el primer líder de la carrera. Es la séptima victoria del corredor de Trek, que está finalizando con fuerza (hace apenas un mes se hizo con el Giro del Piemonte) una temporada algo discreta.
Etapa llana y desértica
Poco que decir de la primera etapa del Tour de Abu Dhabi. La organización, que apenas ha variado el recorrido del año anterior, apostó por una etapa llana (147 kilómetros) con salida y llegada en la ciudad de Madinat Zayed, en pleno desierto de los emiratos. El pelotón debía atravesar una larguísima recta de unos cincuenta kilómetros, expuestos al viento y la arena, hasta el oasis de Liwa, donde estaban situados los dos sprints intermedios.
En este punto se recorrería un circuito con pequeñas ondulaciones, incluida una leve subida de poco más de un kilómetro. Tras el segundo sprint, se saldría de Liwa para volver a Madinat Zayed por la misma e inmensa recta antes recorrida. Los últimos kilómetros constarían de un pequeño circuito por la ciudad para desembocar en una amplia avenida donde se decidiría el ganador al sprint.
Orica mete a dos corredores en la fuga de cuatro
Con una temperatura alrededor de los 34 grados se daba la salida de una prueba con unas características similares al reciente Mundial de Qatar: desierto, calor y terreno prácticamente llano. 11 equipos World Tour, cuatro Profesionales-Continentales y tres Continentales, entre ellos el local Nasr Dubai, formaban un pelotón de 106 unidades. La fuga del día no se hizo esperar y se formó en los primeros diez kilómetros, cuando dos corredores de Orica-Bike Exchange (el australiano Michael Matthews y el belga Jens Keukeleire) saltaron del pelotón. A estos se les unieron poco después el letón Gatis Smukulis (Astana) y el neozelandés Dion Smith (ONE Pro Cycling) para formar un grupo definitivo de cuatro corredores. Llamaba la atención la presencia de Matthews en la escapada, siendo uno de los favoritos para disputar el sprint final.
Jens Keukeleire fue el más rápido en los sprints intermedios
El pelotón se lo tomó con calma en los primeros compases y dejó hacer a los escapados, que pronto incrementaron su ventaja por encima de los cuatro minutos. Tras dejar atrás la interminable recta, el grupo de cuatro llegaba al oasis de Liwa con una renta de seis minutos, la que sería su ventaja máxima de la jornada. Allí, el belga Keukeleire pasó en primer lugar el sprint intermedio, por delante de Smith. Con la entrada en el circuito que discurría por las afueras de la ciudad, el pelotón se puso manos a la obra y comenzó a reducir la brecha rápidamente. Destacar que la velocidad media durante la primera hora de carrera fue de 48,7 km/h, por lo que se estaba rodando a un ritmo muy alto. Este acelerón del pelotón coincidía con la parte más ondulada de la etapa, que incluía una pequeña cota de poco más de un kilómetro de longitud.
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El segundo sprint intermedio, situado también en Liwa, marcaba el final del circuito y el abandono del oasis. De nuevo fue el belga Jens Keukeleire quien se adjudicó esta mini volata, convirtiéndose en el primer líder de las metas volantes (un premio menor, pero que siempre aporta notoriedad) y asegurándose el maillot negro al final de la jornada —el belga también se aseguraría un puesto entre los cuatro mejores de la general por los segundos de bonificación conseguidos—. En este momento la ventaja de la escapada era de apenas tres minutos y les tocaba encarar nuevamente la larga recta de unos cincuenta kilómetros hasta Madinat Zayed.
Duro pulso contra el pelotón
A pesar de que la velocidad media durante la segunda hora de carrera había disminuido (45,2 km/h), el ritmo era frenético y la llegada a meta de los cuatro ciclistas en solitario se antojaba muy complicada. Los equipos de los sprinters no querían sorpresas y a falta de 40 kilómetros la diferencia ya había caído por debajo de los dos minutos. Los conjuntos con más presencia en la cabeza del pelotón eran Sky, Dimension Data y Giant-Alpecin, que trabajaban para sus hombres fuertes Elia Viviani, Mark Cavendish y John Degenkolb.
Los escapados fueron absorbidos por el pelotón a falta de siete kilómetros
No obstante, los escapados opusieron resistencia y a falta de veinte kilómetros volvieron a aumentar la diferencia hasta 2:20. La presencia de un pelotón más reducido que en otras pruebas, con un centenar de unidades, hacía más complicada la caza de los cuatro aventureros que se compenetraban a la perfección sobre las interminables rectas azotadas por el viento. El pulso entre el pelotón y los escapados era tremendo. Ahora era el equipo polaco CCC el que también se sumaba a colaborar en cabeza. Cuando parecía que los fugados contaban con alguna opción, este fuerte arreón del pelotón hizo que la ventaja se desplomara súbitamente a solo treinta segundos. Sin duda, el viento de cara fue un factor decisivo para la definitiva absorción de la fuga a falta de siete kilómetros.
Mark Cavendish no encontró el hueco para luchar por la victoria
Con el pelotón agrupado, los últimos kilómetros sirvieron para que los equipos colocaran a sus líderes en las mejores posiciones de cara al sprint final. Una rotonda a falta de 700 metros estiró el pelotón y restó las opciones de los que no llegaron bien colocados. Con Mark Cavendish muy cerrado en el sprint y John Degenkolb aún sin las sensaciones de otros años, fue el italiano Giacomo Nizzolo (Trek) el que alzó los brazos con autoridad en la recta de meta, por delante del alemán de Giant y el inglés de Dimension Data, que desistió de dar pedales en los últimos metros al verse sin opciones. Cuarto fue el danés Magnus Cort Nielsen (Orica-Bike Exchange) y cerró el top-5 el británico Chistopher Latham, del equipo de Wiggins.
De este modo, Nizzolo se convierte en el primer líder de la prueba, con cuatro segundos sobre Degenkolb y seis sobre Cavendish. Mañana segunda etapa en línea (115 km) con inicio y final en la ciudad de Abu Dhabi, en un recorrido urbano y totalmente llano destinado a un nuevo sprint masivo.
Vídeo resumen de la primera etapa
Clasificación de la primera etapa
