Gregg Popovich · Biografía

El 15 de junio de 2014, en San Antonio, los San Antonio Spurs ganaron 104-87 a los Miami Heat en el quinto partido de las Finales de la NBA. Cerraron la serie 4-1, un año después de perder ante el mismo rival en siete partidos. Fue el quinto anillo de Gregg Charles Popovich, nacido el 28 de enero de 1949 en East Chicago (Indiana), que dirigió a los Spurs desde diciembre de 1996 hasta mayo de 2025 y fue seleccionador de Estados Unidos entre 2017 y 2021.

Formación y carrera militar

Popovich se graduó en el instituto de Merrillville (Indiana) en 1966 e ingresó en la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Allí jugó de base entre 1966 y 1970; en su último año fue capitán y máximo anotador del equipo. Se licenció en 1970 en estudios soviéticos y cumplió después cinco años de servicio activo obligatorio en la Fuerza Aérea, durante los que recorrió Europa del Este y la Unión Soviética con el equipo de baloncesto de las Fuerzas Armadas. En 1972 fue capitán de ese equipo, que ganó el campeonato de la AAU, y por ello recibió una invitación para las pruebas de selección del equipo olímpico estadounidense de aquel año.

Primeros banquillos

Entre 1973 y 1979 fue entrenador asistente en la Academia de la Fuerza Aérea, etapa en la que también obtuvo un máster por la Universidad de Denver. En 1979 se hizo cargo de Pomona-Pitzer, un programa universitario de División III en California, al que dirigió hasta 1986 y de nuevo en la temporada 1987-88; con él, el equipo ganó su primer título de conferencia en solitario en 68 años. Se tomó libre el curso 1985-86 y en 1986-87 trabajó como asistente voluntario de Larry Brown en la Universidad de Kansas.

De asistente a director general

En 1988 siguió a Brown a los San Antonio Spurs como asistente y permaneció allí hasta 1992, cuando el propietario Red McCombs despidió al cuerpo técnico. Pasó entonces dos temporadas, de 1992 a 1994, como ayudante de Don Nelson en los Golden State Warriors. En 1994, tras la compra de los Spurs por Peter Holt, volvió a San Antonio como director general y vicepresidente de operaciones de baloncesto. El 10 de diciembre de 1996 destituyó al entrenador Bob Hill y se nombró a sí mismo para el puesto. Aquel equipo, sin David Robinson durante casi todo el curso, terminó con 20 victorias y 62 derrotas, y la lotería del draft le dio la primera elección de 1997, con la que llegó Tim Duncan.

Los cinco títulos de San Antonio

Con Duncan y Robinson, los Spurs ganaron su primer campeonato en 1999, en la temporada acortada por el cierre patronal, ante los New York Knicks. Llegaron después los títulos de 2003 frente a los New Jersey Nets, de 2005 ante los Detroit Pistons y de 2007 frente a los Cleveland Cavaliers, ya con Tony Parker y Manu Ginóbili junto a Duncan. En 2013 perdieron las Finales en siete partidos ante Miami y al año siguiente ganaron la revancha, con Kawhi Leonard como MVP de las Finales. Popovich fue elegido Entrenador del Año de la NBA en 2003, 2012 y 2014. El 11 de marzo de 2022 superó a Don Nelson como el técnico con más victorias en temporada regular de la historia de la liga, con su triunfo número 1.336, y en 2023 ingresó en el Salón de la Fama del baloncesto.

Con la selección de Estados Unidos

Antes de dirigirla fue asistente de la selección en el Mundial de 2002, con George Karl, en el torneo de las Américas de 2003 y en los Juegos de Atenas 2004, con Larry Brown, donde Estados Unidos se colgó el bronce. El 23 de octubre de 2015 fue designado sucesor de Mike Krzyzewski a partir de los Juegos de Río 2016. En el Mundial de 2019, en China, el equipo terminó séptimo, el peor puesto de Estados Unidos en un gran torneo internacional. Dos años después, en los Juegos de Tokio 2020, disputados en 2021, ganó la medalla de oro con un balance de cinco victorias y una derrota, tras vencer a Francia 87-82 en la final.

El final en el banquillo

El 2 de noviembre de 2024 sufrió un ictus y su asistente Mitch Johnson asumió el equipo de forma interina. El 27 de febrero de 2025 comunicó a los jugadores que no volvería esa temporada; la NBA atribuyó después a Johnson los 77 partidos que Popovich no dirigió, con 32 victorias y 45 derrotas, de modo que su balance en temporada regular quedó en 1.390 victorias y 824 derrotas. El 2 de mayo de 2025, tras 29 temporadas, dejó el banquillo, Johnson fue nombrado entrenador principal y Popovich pasó a ser presidente de operaciones de baloncesto de los Spurs.