Israel · Historia

La selección de fútbol de Israel es el equipo nacional masculino que representa al país en las competiciones internacionales y está controlada por la Asociación de Fútbol de Israel (IFA), fundada en 1928, cuando el territorio estaba bajo mandato británico. Es una de las selecciones con la trayectoria administrativa más peculiar del mundo: jugó en Asia, fue expulsada por motivos políticos, pasó por Oceanía y desde 1994 es miembro de pleno derecho de la UEFA. En su palmarés figura la Copa Asiática de 1964 y una única participación en un Mundial, la de México 1970. En septiembre de 2026 la dirige Ran Ben-Shimon, tras quedar eliminada de la fase de clasificación para el Mundial 2026.

Los orígenes y la Asociación de 1928

La federación se constituyó en 1928 con el nombre de Asociación de Fútbol de Eretz Israel y se afilió a la FIFA al año siguiente, lo que convierte al fútbol israelí en uno de los más antiguos de Oriente Próximo en términos organizativos. Los primeros partidos internacionales se jugaron todavía bajo el mandato británico y la selección heredó, tras la independencia de 1948, una estructura ya en marcha. Durante décadas, el Estadio de Ramat Gan, en el área metropolitana de Tel Aviv, fue la casa de la selección y el escenario de sus noches más recordadas, con un ambiente que convertía las visitas de las grandes potencias europeas en una prueba incómoda.

Un nómada entre confederaciones

Pocas selecciones han cambiado tantas veces de continente deportivo. Israel compitió en la Confederación Asiática desde su fundación y llegó a dominarla, pero en 1974 fue expulsada de la AFC después de que varios países se negaran a enfrentarse a ella por motivos políticos. A partir de ahí llegó el exilio: eliminatorias disputadas contra rivales de Europa, América y Oceanía, un paso por la Confederación de Oceanía entre 1985 y 1989 y, por fin, la integración en la UEFA, primero como invitada en la fase clasificatoria y desde 1994 como miembro asociado de pleno derecho. Ese cambio marcó su destino deportivo: pasó de ser un candidato al título continental en Asia a un equipo de perfil medio en el grupo más competitivo del planeta.

La Copa Asiática de 1964

El gran título de la historia israelí llegó en 1964, cuando la selección conquistó la Copa Asiática disputada en su propio territorio. Fue el punto culminante de una etapa en la que Israel era una potencia del continente asiático, con subcampeonatos previos y una generación capaz de competir de tú a tú con Corea del Sur o India. Aquel trofeo sigue siendo, más de sesenta años después, el único gran título del fútbol israelí y una referencia constante en el relato de una federación que después quedaría condenada a la periferia de las clasificaciones europeas.

México 1970, el único Mundial

La clasificación para el Mundial de México 1970 fue el otro gran hito. Encuadrada en el Grupo 2 junto a Italia, Uruguay y Suecia, Israel cayó 0-2 ante Uruguay, empató 1-1 con Suecia —con gol de Mordechai Spiegler, su gran estrella, desde unos veinte metros en Toluca— y firmó un notable 0-0 ante la Italia que acabaría siendo finalista del torneo. No pasó de la primera fase, pero aquellos dos empates ante potencias europeas dieron a Israel una carta de presentación que todavía hoy se recuerda como su mejor actuación absoluta.

Décadas de eliminatorias europeas

Desde su ingreso en la UEFA, Israel se ha instalado en la franja intermedia del continente: capaz de ganar en casa a selecciones de primer nivel y de firmar campañas dignas, pero sin lograr todavía clasificarse para una Eurocopa o un Mundial. La combinación de grupos exigentes, una liga doméstica de recursos limitados y un contexto geopolítico que condiciona la logística ha convertido cada ciclo en una carrera cuesta arriba. Desde 2023, además, la selección ha tenido que disputar la mayoría de sus partidos como local fuera de sus fronteras, principalmente en Hungría, por la situación de seguridad derivada del conflicto en Gaza, lo que la ha privado del factor campo que históricamente había sido su mejor arma.

Las grandes figuras

Mordechai Spiegler, goleador del Mundial de 1970, abre cualquier lista de leyendas israelíes. A él se sumó décadas después Yossi Benayoun, futbolista más internacional de la historia del país con 101 partidos y el nombre que abrió las puertas de la Premier League a varias generaciones tras pasar por el West Ham, el Liverpool y el Chelsea. Eran Zahavi, delantero formado en el Hapoel y el Maccabi de Tel Aviv y también jugador del PSV Eindhoven, es el máximo goleador histórico de la selección. Entre los actuales destacan el extremo Manor Solomon, internacional formado en el Maccabi Petah Tikva que pasó por el Shakhtar Donetsk, el Fulham, el Tottenham y el Villarreal, y el lateral Eli Dasa, capitán del equipo.