La escalofriante sombra de la League One se cierne peligrosamente sobre el Stadium of Light desde hace ya algún tiempo. Permanece inmóvil, impasible, perpetrada; negándose a marchar. En lo más profundo de la tabla, los de David Moyes tan solo han cosechado una única victoria en lo que llevamos de 2017, reforzando la idea preconcebida desde que el curso diera el pistoletazo de salida: el Sunderland es uno de los claros candidatos a abandonar la competición al final de la misma.
Un duelo, a priori, realmente desigualado
Antagónicamente, los de Pep Guardiola, con más resultados que juego en sí mismo, y lejos de mostrar la versión a la que ansían alcanzar a medio y, si es posible, corto plazo, buscan una nueva victoria que reafirme esta dulce dinámica, donde las victorias no se pueden contar con los dedos de una mano. Con el pase a la siguiente ronda de la FA Cup en el bolsillo y una buena renda en el primer envite de los octavos de final de la UEFA Champions League, atrás queda ya la contundente -y significativa- goleada endosada en Goodison Park (4-0).
Delicada situación
En el ojo del huracán. En ese asfixiante contexto vive permanentemente el ex técnico del Manchester United David Moyes, que tan solo ha logrado una única victoria en lo que llevamos de 2017 -contundente, por otro lado-. Tras un final de temporada de infarto, el Stadium of Light certificó la permanencia remontando hasta en dos ocasiones al Chelsea (3-2). Tras las vacaciones estivales, el telón se volvió a levantar; y sobre el escenario aparecieron nuevos personajes como Janujaz, Djilobodji, Pienaar o Lescott, entre otros. Pero los tornos se mantienen intactos: los del noreste de Inglaterra siguen encasillados en la parte más baja de la tabla.
Las aspiraciones locales por dar la sorpresa ante un gigante como el Manchester City pasan por Jermain Defoe. Tras un breve periplo por tierras estadounidenses, el delantero inglés volvió a competir al más alto nivel europeo con la zamarra del Sunderland -tras su paso por West Ham, Bournemouth y, sobre todo, Tottenham-. El atacante británico registra un total de 14 goles entre todas las competiciones, seis de ellos logrados en los últimos 10 partidos, y destaca por su vertiginosa electricidad y versatilidad por todo el frente de ataque.
Viento en popa, a toda vela
Porque pese a no mostrar el nivel de juego que se espera, motivado también por las exigencias de una competición como la Premier League, los resultados en Manchester sí responden, una dinámica que es incluso más necesaria a estas alturas del curso. Sí que es cierto que en estos últimos compromisos los citizens han incrementado su nivel ostensiblemente, pero aún andan lejos de aquello que pretenden. Sin duda, el aspecto más alarmante reside en el ámbito defensivo: el catalán sigue sin encontrar una solidez evidente que les permita seguir creciendo en los sentidos, una situación que resulta un condicionante considerable ante equipos con un gran arsenal ofensivo; como es el caso del Mónaco, que, pese a la victoria final, encajó nada más y nada menos que tres goles.
Para esta cita, el catalán recupera a dos efectivos para la línea defensiva: Kolarov y Kompany. Siguen sin poder entrar en los planes del técnico İlkay Gündoğan ni Gabriel Jesús, apartados de la dinámica grupal por problemas físicos. Para buscar los tres puntos y mantener la persecución sobre el Chelsea de Conte, los de Pep Guardiola se encomendarán al Kun Agüero, que atraviesa un buen momento de forma, y sus cuatros goles en los dos últimos choques lo corroboran.
Precedentes reveladores
Desde que el Sunderland ascendiera a la Premier League la temporada 2008/09, ambos rivales se han enfrentado en un total de 20 ocasiones, con un balance claramente favorable a los de Mánchester: 13 victorias por solo cuatro derrotas -y, por tanto, tres empates-. Aun así, también existe algunos datos realmente curiosos como, por ejemplo, que los de Pep Guardiola han derrotado al Sunderland en sus últimos seis duelos directos o que los del noreste de Inglaterra no consiguen la victoria desde el 2013.
El precedente más reciente, por otro lado, se remonta al pasado mes de agosto, donde el nuevo Manchester City de Pep Guardiola echaba a rodar con una victoria agónica gracias a un tanto en propia meta de McNair en los compases finales del choque (2-1).
El segundo peor local ante el mejor visitante
En 13 encuentros disputados hasta el momento, los de David Moyes han cosechado un total de 13 puntos, lo que les sitúa en la penúltima posición de la tabla si solo se tuvieran en cuenta los logrados en casa, solo por detrás del Crystal Palace. Sobre el césped del Stadium of Light vencieron al Hull City, Leicester City o al Watford, pero cayeron vapuleados por el Everton (0-3), el Arsenal (1-4) o el Southampton (0-4). Por otro lado, el Manchester City es el conjunto que más unidades ha logrado lejos de su feudo, incluso por delante del actual líder del torneo, que firma la misma cifra (27), y el vecino de Mánchester, que ocupa la tercera posición con 24.
Sin miedo a nada
“Los jugadores están entrando al máximo y no se dejan nada en los partidos, y, si seguimos en esta dinámica, las cosas pueden cambiar. Somos conscientes de la dificultad del partido, pero también sabemos que tendremos una oportunidad”, apuntaba David Moyes en la previa del partido. No dudó en destacar algo que considera clave a estas alturas de la temporada: “Tienen un calendario exigente, y eso puede ser una consecuencia negativa para sus intereses”.
Pese a que los resultados siguen sin llegar, el técnico escocés hizo hincapié en la mejoría generalizada del equipo en las últimas jornadas: “Contra el Liverpool y el Tottenham jugamos realmente bien, y pienso que los jugadores estuvieron a la altura; estamos seguros que podemos volver a hacerlo”.
Discurso moderado
Aun siendo el último clasificado, el discurso de Pep Guardiola siguió una línea esperada: la de la precaución y desconfianza. “Estamos en un buen momento ahora mismo, pero tenemos que repetirlo en cada partido otra y otra vez. Cada partido será una final; no solo para los candidatos al título, sino también para los aquellos que pelean por entrar en la UEFA Champions League y Europa League o incluso el descenso”, señalaba.
Evitó rebobinar hasta su primera experiencia en el campeonato inglés para centrase única y exclusivamente en el partido que les atañe: “Queda lejos mi primer partido en la Premier League; hablamos de un nuevo partido. Tottenham y Liverpool no fueron capaces de ganarles”.
Martin Atkinson, el colegiado
El duelo tendrá lugar en el Stadium of Light (Sunderland, Inglaterra). Un estadio inaugurado en el 1997 y con capacidad para 49.000 espectadores.
El colegiado designado para este encuentro es el inglés Martin Atkinson. Con 45 años y natural de Bradford, es internacional por la FIFA desde el 2006. Desde que el balón echara a rodar, ha dirigido seis encuentros en la Premier League, con cuatro victorias para los locales por una visitante y un empate. En los diez choques dirigidos en el cómputo global de la temporada ha mostrado un total de 26 cartulinas amarillas y una de color rojo.
Convocatorias Sunderland – Manchester City
David Moyes no podrá contar, por problemas físicos, con los siguientes jugadores: Lee Cattermole, Paddy McNair, Duncan Watmore, Victor Anichebe y Jason Denayer. Por otro lado, quienes también podrían quedarse fuera son Jan Kirchhoff y Jack Rodwell; no así Pienaar o Papy Djilobodji.
En el bando visitante, Pep Guardiola, como comentábamos antes, recupera para este partido a Vincent Kompany y Kolarov, pero seguirá sin poder recurrir a İlkay Gündoğan ni Gabriel Jesús.
Posibles onces iniciales
