La sorpresa saltó en la Major League Soccer. Un cambio de rumbo en el futuro de la competición llevará al soccer estadounidense a tener 30 equipos al más alto nivel. Un número que se acerca bastante a las otras competiciones deportivas del más alto rendimiento en el país norteamericano.
Hace unos años, el Comisionado de la MLS, Don Garber, hizo pública la intención de la competición de llegar a las 28 franquicias en la temporada 2020 y que se estudiaría la posibilidad de incrementarlo venideros.
Esto hizo que tras la reunión de la Junta de Dueños celebrada en Los Angeles, se confirmase la decisión de ampliar dos plazas más en un nuevo período de expansión, a la par que se anuncio que los equipos #28 y #29 deberán aportar un capital de $200 millones para hacer efectiva esta expansión.
"El fútbol profesional está prosperando en todos los niveles en Estados Unidos y Canadá y creemos que hay muchos mercados que podrían apoyar a un club de la MLS exitosamente", dijo Garber. "La expansión durante los últimos 15 años ha sido enormemente exitosa y un impulsor clave detrás del continuo crecimiento de la liga, y nos complace que algunos de los líderes empresariales y comunitarios más importantes que representan grandes mercados en Norteamérica estén buscando agresivamente a los clubes de expansión de la MLS".
Aunque no se concretaron cuales serían los dos próximos mercados en expandirse, la Junta de Dueños autorizó a la Oficina del Comisionado a reunirse y comenzar conversaciones con St. Louis y Sacramento. Estas son las dos candidaturas que se encuentran más avanzadas y en unas semanas, comenzarán a revisar los siguientes puntos:
- Plan final del estadio
- Compromisos de apoyo corporativo
- Composición del grupo de propietarios
- Economía detallada sobre la financiación
- Planes estratégicos para el desarrollo de la afición
- Compromisos en el desarrollo del jugador
- Detalles sobre programas comunitarios
Con el debut de FC Cincinnati en la temporada 2019, Nashville SC e Inter Miami CF en 2020, y Austin FC en 2021, la MLS ha llevado a cabo un proceso de expansión muy amplio en poco tiempo, colocándola como la liga de fútbol profesional con más equipos a nivel mundial.
Desde la primera vez que expresó interés en un equipo de expansión de la MLS en 2014, Sacramento ha demostrado un nivel impresionante de apoyo de los aficionados con el Sacramento Republic FC de la USL, jugando regularmente frente a un estadio a reventar. A principios de este año, Ron Burkle y Matt Álvarez se unieron al grupo de propietarios de Sacramento, y proporcionaron los recursos necesarios para llevar a un equipo de expansión de la MLS al mercado. La votación unánime del Consejo de la Ciudad de Sacramento la semana pasada para aprobar los términos preliminares para la construcción de un nuevo estadio en el área de Railyards fue un avance importante en la oferta de Sacramento.
"Sacramento nos ha dicho de manera persistente durante casi cinco años que están diseñados para la MLS, y esperamos continuar las conversaciones con Ron Burkle y Matt Álvarez sobre la incorporación de un equipo de expansión al mercado", dijo Garber. “Sabemos que Sacramento tiene un plan para un estadio que traerá transformación y un fuerte compromiso de los líderes gubernamentales. Desde que Ron y Matt se convirtieron recientemente en socios del grupo de propietarios, nuestro comité de expansión quería reunirse con ellos y aprender más sobre sus planes para el club".
Considerado por muchos aficionados del fútbol como la cuna del deporte en Estados Unidos, St. Louis tiene un fuerte grupo de propietarios locales liderados por la familia Taylor y Jim Kavanaugh, líderes comunitarios y empresariales con profundas raíces en la ciudad y la región. Dirigido por Andy Taylor y Carolyn Kindle Betz, el club de expansión de St. Louis sería el primer club de la liga con un grupo propietario mayormente liderado por mujeres.
"St. Louis tiene un excelente grupo de propietarios y una larga historia de apoyo al deporte rey", dijo Garber. “Durante nuestra visita a St. Louis el mes pasado, nos quedamos muy impresionados con el apoyo de la comunidad corporativa para un posible equipo de expansión, y creemos que el sitio del centro de la ciudad es el lugar ideal para un estadio de fútbol. Sabemos que todavía hay labores importantes que deben hacerse para asegurar el lugar del estadio antes de que un equipo de expansión pueda ser otorgado a St. Louis, y nuestro comité de expansión espera reunirse con el grupo de propietarios".
Además de Sacramento y St. Louis, la MLS sigue en charlas con varios otros grupos de propietarios y mercados con respecto a la futura expansión.
A medida que la MLS evalúa posibles candidatos para la expansión, tres aspectos clave se consideran como prioridades principales:
- Un grupo de propietarios locales comprometidos que tenga una pasión por el fútbol, una profunda creencia en Major League Soccer y los recursos para invertir en la infraestructura para construir el deporte en sus respectivos mercados.
- Un mercado que tenga una historia de fuerte apoyo de los fanáticos para los partidos de fútbol y otros eventos deportivos, esté ubicado en una zona geográfica deseable y es atractivo para patrocinadores corporativos y socios televisivos.
- Un plan integral de estadio que garantice que el club tendrá un hogar adecuado para sus aficionados y jugadores, al mismo tiempo que sirva como destino para el deporte en la comunidad.